晨钟第三响撞破殿角铜铃时，刘备将朱笔往案上一掷，墨汁溅在《春秋注》卷首，恰好盖住"蔡邕"二字。
"子元，你说这监察机构该叫什么？"他伸手揉了揉发涨的眉心，案头烛火映得眼底血丝分明。
自昨夜张苞送来急报，他已在偏殿与陈子元密谈三个时辰，殿外的霜花顺着窗棂爬了半墙。
陈子元屈指叩了叩案上那卷染墨的经卷："明面上要承汉制，暗里得有实权。"他从袖中摸出片竹笺，上面密密麻麻记着各郡暗卫呈报的氏族田契、商路、私兵数目，"不如叫'司宪台'，取'司掌宪典'之意。
王越的暗卫营本就有查案底子，拨三千虎贲军归他调遣，专管州郡官员、氏族田庄——"
"且慢。"刘备突然按住他的手背，指腹还带着朱笔的丹砂，"氏族最恨咱们动他们的钱袋子。
若司宪台刚立便查田亩，怕是要激得他们狗急跳墙。"
陈子元望着那抹灼眼的红，想起三日前在南阳见到的景象：氏族佃户跪在雪地里，举着被撕成碎片的"均田令"，而族学里的寒门学子攥着新领的《六韬》，指节发白。
他抽回手，竹笺在掌心洇出湿痕："所以头半年只查贪腐。
就拿陈纪案做引子——"他翻开昨夜重审的卷宗，"这姓陈的原是颍川荀氏旁支，往粮库里掺沙的糙米，恰恰来自荀家在汝南的庄子。"
刘备的指节抵着下颌，突然笑了："好个引蛇出洞。
先坐实荀家贪粮，再顺藤摸瓜查他们私铸五铢钱的作坊。"他抓起竹笺扫了眼，"王越那小子，上个月还说暗卫营缺刀盾手，这下倒好，虎贲军配给的玄甲，够他在氏族堆里劈出条血路了。"
殿外传来张苞压低的声音："主公，王都尉在偏厅候着。"
"让他进来。"刘备起身整了整冠冕，玄色衮服扫过满地卷宗，"子元，你且回避。
待司宪台的官印刻好，咱们再议如何向天下宣告。"
陈子元退到殿角时，正撞见王越掀帘进来。
这位以剑术入仕的暗卫统领腰间悬着未鞘的青锋，剑尖还沾着晨霜，显然是连夜从南阳赶回来的。
他冲陈子元点头致意，目光扫过案上染墨的经卷时，瞳孔微微一缩。
"王卿。"刘备的声音沉下来，"明日早朝，你便领司宪台的印信。
记住，头把火要烧得漂亮——"
殿外忽有马蹄声急，惊得檐下铜铃乱响。
张苞又跑进来，这回手里攥着封火漆未干的军报："主公，汉中来信！"
刘备拆信的手顿了顿，转而递给陈子元。
泛黄的绢帛上是张鲁的亲笔："操军已过陈仓，势如破竹。
鲁不才，恐难守阳平关。"
陈子元抬眼时，正看见刘备嘴角那抹若有若无的笑。
他们等这一天等了三个月——自曹操在许都整军，刘备便令荆州各郡往汉中输粮，又派简雍去巴郡游说刘璋。
如今张鲁撑不住了，正是刘备伸手的好时候。
"回张鲁。"刘备将军报投入炭盆，火星子噼啪炸开，"就说我已令关羽整备水军，待他抵挡住曹操前锋，荆州粮草即刻过米仓山。"他转向王越，"司宪台的事，你今夜便去太府取虎符。"
王越抱拳退下时，晨雾已散。
陈子元望着他消失在廊角的背影，听见殿外传来早朝的鼓点。
该去前殿了，可他突然想起张鲁的密信里还夹着片木牍，上面用朱砂画着个"超"字——那是马超的"超"。
张鲁的议事厅里，炭盆烧得太旺，阎圃的棉袍下摆都被烤焦了。
他望着主位上的张鲁，对方正盯着案头那封刘备的回书，指节把竹简捏得咔咔响。
"主公，曹操亲率十万大军，阳平关守不住的。"阎圃上前半步，袖中《六韬》的边角蹭过张鲁的案几，"马超现在巴中带三千氐兵，他与曹操有杀父之仇——"
"够了！"张鲁突然拍案，茶盏跳起来摔在地上，"马孟起是什么人？
当年他爹马腾投了曹操，转头就被砍了脑袋；后来他投韩遂，又差点杀了老上司。
这种反复无常的匹夫，我用他？"
阎圃弯腰拾起茶盏碎片，指腹被瓷片划破了也不觉得疼："可主公您看看——"他展开一卷地图，用炭笔在子午谷画了个圈，"阳平关若失，汉中门户洞开。
唯有子午谷能阻曹操半月——马超熟悉陇右地形，又恨曹操入骨，必能死战。"
张鲁的目光落在地图上，子午谷的险峻他去过三次，两侧悬崖如刀削，中间一条羊肠小道，确实是一夫当关的所在。
他摸出腰间的天师印，翡翠雕的"正一"二字被盘得发亮——这是他祖父张道陵传下的信物，当年靠它收服了汉中百姓。
可如今百姓只知曹操势大，若连阳平关都丢了...
"去把马超的军报拿来。"他突然开口，声音哑得像砂纸擦过青铜，"上个月他在巴中杀了七个侵扰氐寨的汉商，其中有两个是曹操的细作。"
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