王都。
深冬的寒意渗入石砌的宫墙，王宫议事厅内的烛火在穿堂风中摇曳不定。
国王威廉端坐在王座上，指节无意识地敲击着鎏金扶手。
王太后艾丽莎静坐在他身侧，华贵的黑纱裙裾垂落如夜。
尤里卡公爵与雷德蒙公爵分列两侧，案桌上的羊皮地图被烛光镀上一层琥珀色。
雷德蒙公爵率先打破沉默："陛下，黑鸦卫最新密报，南境边界已筑起铁壁，巡逻队数量翻了三倍，我们的探子连一只野兔都溜不进去。"
他的手指划过地图上猩红的标记："不过商道仍开放，只是交易被严格限制在边境集市，任何试图深入南境的商队都会‘意外失踪’。"
威廉年轻的面庞浮现笑意："看来索尔布莱特家相信了我们的说辞，不敢轻举妄动？"。
王座上的鎏金鸢尾花纹在他收紧的指间微微变形。
"恰恰相反。"
尤里卡公爵突然开口，苍老的声音像钝刀刮过石板。
"得知弗里克公爵之死，南境却平静得像结冰的湖面”。
“没有军队调动，没有复仇宣言，连惯常的边境摩擦都消失了。"
他枯枝般的手指突然攥紧："这比战鼓更令人不安。"
艾丽莎太后轻抚珍珠项链的手突然顿住："但父亲，王都主力军已尽数调往北境防备阿拉贡，若此时南境生变..."。
她的话尾消散在穿堂风中，像一句不该说出口的谶语。
"阿拉贡！"。
威廉猛地拍案，鎏金酒杯应声倾倒，殷红的葡萄酒在羊皮地图上洇开，宛如蔓延的血迹。
那个在北境自立为王的兄长，那个本该死去的王长子，如今竟得到以菲尔洛公爵为首的北境贵族和近卫军统领恩拉沃的支持。
让原本铁板一块的克兰王国裂出两道狰狞的王冠裂痕。
尤里卡公爵的叹息带着腐朽的气息："陛下宣称阿拉贡弑君时，就该确保他变成一具尸体。”
“活着的流亡者比死去的叛徒危险百倍，现在整个北境都相信，您才是那个染血的篡位者。"
雷德蒙公爵默默卷起被酒液染红的地图，而年轻的国王威廉盯着自己映在葡萄酒中的倒影，那扭曲的面容仿佛正在被血色吞噬。
威廉的手掌重重拍在王座扶手上，鎏金雕饰发出沉闷的震颤："都是戴尔这个成事不足的废物！若不是他放跑了阿拉贡......"。
话到一半突然收住，年轻国王深吸一口气，转而问道："戴尔那边可有新消息？"。
雷德蒙公爵微微欠身，袖口金线刺绣在烛光下忽明忽暗："自退回封地后，戴尔伯爵便征召私兵，整个领地已如铁桶般封锁，臣派去的三批使者——"。
他喉结滚动了一下："连戴尔伯爵的面都没见到，就被乱箭射退了。"
"好个吃里扒外的叛徒！"。
威廉从牙缝里挤出这句话，王冠垂下的珍珠串在他额前剧烈晃动。
雷德蒙公爵忧心忡忡地补充："陛下，最棘手的是若戴尔伯爵倒向北境......"。
"他不敢！"，尤里卡公爵突然截断话头。
"阿拉贡至今仍将王都变局归咎于戴尔的背叛，把性命交到仇人手里？"。
尤里卡公爵冷笑时露出的黄牙像极了腐朽的象牙。
"他不过是想当个待价而沽的赌徒罢了。"
王太后艾丽莎轻抚威廉紧绷的肩膀："父亲说得对，此刻逼他太紧反而会适得其反。"
尤里卡公爵转向雷德蒙公爵，浑浊的眼珠里闪过一丝精光："再派使者时带上我的信物，告诉戴尔——"。
"只要他安分守己，王室的怒火就烧不到他的领地。"
"是，一会我就派心腹带着您的信物前往。"
尤里卡公爵接着说道："当务之急，是解决阿拉贡这个心腹大患。"
他枯槁的手指在桌案上敲击，每一下都像是倒计时的丧钟。
"只要他还活着，王冠上的宝石就永远蒙着阴影。"
威廉原本轻轻敲击扶手的动作突然顿住了，他比任何人都清楚，在这片土地上，两头雄狮的咆哮终将演变成不死不休的厮杀。
"雷德蒙公爵"。
年轻国王突然开口，声音里带着刻意压抑的焦灼。
"拉拢贵族们的事做得如何了？"。
雷德蒙公爵从阴影中上前一步，烛光在他绣着暗纹的礼服上流淌。
"回陛下，中部地区诸领主已宣誓效忠，他们的信使今晨刚抵达王都。"
他顿了顿，嘴角浮现一丝讥诮的弧度。
"当然，这些墙头草比谁都清楚——王都的铁骑能在三天内踏平任何中部地区的贵族城堡。"
议厅内响起几声心照不宣的轻笑，但很快被雷德蒙公爵接下来的话冻结。
"但西境......"。
雷德蒙公爵展开一卷烫金羊皮纸："三十七个家族中，仅有十二家明确支持陛下。”
“剩下的不是保持沉默，就是像狐狸般左右摇摆。"
尤里卡公爵突然剧烈咳嗽起来，枯瘦的手掌拍在桌案上："拜利公爵那个老狐狸呢？"。
"拜利公爵至今未派任何使者前来。"
雷德蒙的声音陡然低沉："据黑鸦卫回报，他正在家族城堡里秘密召集封臣会议。"
威廉猛地站起身，王冠垂下的珍珠串剧烈晃动，在脸上投下蛛网般的阴影。
他望向窗外北境的方向——在那里，另一顶王冠正如寒星般闪烁。
威廉的眼中闪过一丝精明的算计。
他暗自权衡着各方势力：南境仍笼罩在迷雾之中，索尔布莱特家族的态度令人捉摸不透。
但东境贵族们在外公尤里卡公爵的带领下，已经成为了自己的铁杆支持者。
如今中部地区的贵族们也向自己宣誓效忠，西境也有三分之一的贵族表态支持自己。
这些领地的税收加上王室的底蕴，足以武装十万大军。
至于北境，虽然那些顽固的北境贵族们高举阿拉贡的旗帜，但经过此前草原人的肆虐，他们的实力早已十不存三。
北境守护菲尔洛公爵麾下能调动的兵力，恐怕还不及北境巅峰时的三分之一。
唯一棘手一点的，也就是近卫军统领恩拉沃麾下的那一万近卫军。
想到这里，威廉的嘴角浮现出一丝胜券在握的笑意。
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