巳时三刻的阳光像把烤炉，将朱雀大街的青石板晒得发烫，连墙根的青苔都卷成了卷。白若雪的糖球摊前却炸开了锅，王大娘举着只豁了口的粗瓷碗，花白的头发气得根根竖起，碗沿还挂着墨绿色的羹渍，随着她的动作滴滴答答往下掉："雪姐！你这'先苦后甜状元羹'是给人吃的吗？我家虎娃喝了一口就吐在私塾先生的云头靴上，现在先生让我赔三两银子买新鞋呢！"
白若雪正用竹筷往糖球上裹炒得喷香的芝麻，闻言挑眉，竹筷在琥珀色的糖浆里转了个圈，拉出细细的糖丝："大娘，这苦是精华！你想啊，科举考场就像战场，不吃点苦哪能打赢？吃得苦中苦，方为状元郎嘛！"她舀起一勺苦瓜羹，碧绿的汤汁里漂着碎金似的蜜糖花，看着倒也清新雅致。
"狗屁的精华！"王大娘把碗重重顿在案板上，震得整筐芝麻都跳了跳，几滴糖浆溅在她布满皱纹的手背上，"再苦下去能苦出个金状元？我家虎娃现在见着绿颜色的东西就哭！今天必须给你差评！我要去茶楼说书，让全京城都知道你卖的是苦药汤子！"
围观的百姓轰然大笑，几个梳着抓髻的孩童捂着嘴指指点点，鼻涕泡都笑破了。李富贵趁机从人缝里钻出来，锦袍上的云纹在阳光下晃得人眼晕，他折扇敲着掌心，撇着嘴道："瞧瞧！我早说了，失势郡主卖的东西能吃吗？怕是把镇北王府被抄时的苦日子都熬进汤里了吧！"
白若雪用帕子擦了擦手，指尖的糖霜在阳光下闪着细碎的光。她突然"啪"地一拍案板，惊得旁边的阿三手一抖，半筐芝麻撒了一地："好！既然有人嫌苦，那我就推出'超级加倍苦状元羹'！让你们知道什么叫真正的苦尽甘来！"
当天下午，糖球摊前竖起块崭新的楠木牌，上面用朱砂写着斗大的字，笔锋狂放得像被风吹歪的茅草："超级加倍苦状元羹！越苦越能考上状元！嫌苦的都是没毅力的孬种！"落款处还画了个歪歪扭扭的状元帽，帽翅都快戳到木牌边缘了。
王大娘瞪圆了眼睛，下巴差点掉在地上："雪姐，你这是唱的哪出？苦上加苦，是想毒死人吗？"
"这你就不懂了吧？"白若雪晃着算盘，算珠哗啦作响，像在打鼓，"这叫饥饿营销！越苦越稀缺，越稀缺越有人抢着买！就像你家虎娃，越不让他吃糖球，他半夜越爬起来偷着吃，不是吗？"
果然，木牌刚挂上，就有家长像被磁石吸过来似的围了过来。张秀才他爹搓着满是老茧的手，指甲缝里还嵌着墨汁，盯着木牌念念有词："超级加倍苦？好！我家犬子就缺这股子狠劲！先生说他读书总喊苦，正好拿这苦汤熬熬他的性子，省得以后吃不了官场的苦！"
李富贵在一旁气歪了脸，折扇"啪"地合上，惊飞了停在他肩头的苍蝇："你们都疯了？那玩意儿苦得能让人吐胆汁，还抢着买？"
张秀才他爹翻了个白眼，唾沫星子差点喷到李富贵脸上："你懂个啥！老话说得好，吃得苦中苦，方为状元郎！这点苦都吃不了，还想当状元？我看你连个秀才都考不上！"说着就把一把铜板塞进白若雪手里，铜板上还带着他手心的汗渍。
"超级加倍苦状元羹"就这么爆火了。白若雪雇了两个穿得破破烂烂的街头乞丐，让阿三阿四带着，敲着破锣烂鼓满街吆喝，那声响震得房檐上的瓦片都在颤："苦！超级苦！越苦越能当状元！喝一碗苦羹，少读十年书！"
阿三举着块木板，上面用炭笔写着歪歪扭扭的字，跑在前头喊："吃一碗苦羹，少读十年书！喝一口苦汤，考场不慌张！"
阿四跟在后面，嗓子都喊哑了："苦到流泪，状元到位！哭着喝完，进士不远！喝得越苦，官帽越稳！"
这阵仗把隔壁卖豆腐脑的王老板气得直跺脚，他掀开布帘一看，自家摊子前冷冷清清，只有一只瘦猫在舔碗沿，再看白若雪那边，人挤人得快把遮阳伞挤塌了，连太傅夫人的八抬大轿都停在路边。王老板抓起块脏兮兮的抹布就往外扔，骂道："这都什么跟什么！世道变了，苦汤子比我这甜豆腐脑还抢手？我这祖传的手艺，不如一碗苦苦瓜？"
正骂着，太傅夫人撩开轿帘，珠光宝气的手指指着木牌，金戒指晃得人眼晕："给我孙子来十碗！要是今年能考上状元，赏你十两黄金！要是考不上，我就...我就再买十碗！"
李富贵不甘心看着白若雪赚得盆满钵满，挤得满头大汗才到摊前，掏出十文钱拍在案板上，铜钱都嵌进了糖霜里："给我来一碗！我倒要尝尝这苦得能当状元的玩意儿是什么滋味！要是不好吃，我就砸了你的摊子！"
白若雪慢悠悠递过一碗黑黢黢的羹，里面漂着几片皱巴巴的苦瓜，汤汁绿得像染了颜料："李公子请用。"
李富贵接过来，故意手一抖，整碗羹都泼在了青石板上，绿色的汤汁溅了他自己一裤腿，还顺着裤脚流进了鞋子里。他跳着脚喊道："什么玩意儿！苦得像毒药！白送我都不吃！"
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