十二月二十三号，冬至后第一天。凌晨四点，曹大林在草北屯合作社的办公室里醒了——说是办公室，其实就是间大屋子，墙角支了张行军床。炉火已经熄灭，屋里冷得像冰窖。他搓了搓冻僵的手，起身往炉子里添了几块松木柈子，划着火柴重新点燃。
窗外还黑着，但能听见屯子里的狗叫声此起彼伏——这是老猎人说的“鬼呲牙”时辰，一天中最冷的时候。曹大林披上老羊皮袄，推开吱呀作响的木门，一股寒气扑面而来，哈出的白气瞬间在眉毛上结了霜。
院子里，吴炮手已经在了。老人蹲在井台边，就着朦胧的月光磨一把猎刀，石头与刀刃摩擦的“嚓嚓”声在寂静的清晨格外清晰。
“吴叔，这么早。”曹大林走过去。
吴炮手抬起头，眼睛在黑暗中亮得像老狼：“睡不着，心里不踏实。昨儿夜里风不对，怕是憋着大雪。”
曹大林抬头看天。北斗星的勺柄几乎垂直向下——按山里人的说法，这叫“斗柄指地，大雪封门”。天空没有云，星星亮得瘆人，这正是暴风雪前的征兆。
“年关猎俗的队伍今天回来，”曹大林说，“按计划中午就能到。要是真下大雪……”
“得去迎迎。”吴炮手站起来，把磨好的刀插回皮鞘，“二十多个人，还有几个省里来的专家，不能出岔子。”
两人分头准备。曹大林去敲王经理家的门，吴炮手去仓库取应急物资。不到半小时，一支七人的接应队集结完毕：曹大林、吴炮手、王经理、赵木匠，还有三个年轻力壮的社员。
“带什么？”王经理问。
“绳子、铁锹、斧头、干粮、白酒，”曹大林一样样数，“再带两条狗——黑龙和花豹。狗鼻子灵，能找到人。”
天蒙蒙亮时，接应队出发了。雪地摩托车是县里去年配给合作社的，一共三辆，今天全用上了。突突的引擎声打破了山林的寂静，车灯在雪地上划出三道晃动的光柱。
从草北屯到年关猎俗的营地约四十里路，平时雪地摩托两个多小时就能到。但今天路况不好——昨天的暖阳让表层雪融化，夜里又冻上，形成了坚硬的冰壳。摩托车经常打滑，得下来推。
走了约十里，到了老鹰崖。这里是进山的第一个险要处，一边是陡峭的山壁，一边是深不见底的沟壑。路只有一车宽，结了厚厚的冰。
“下车，步行过去。”曹大林果断决定。
大家推着摩托车，一步一步往前挪。冰面滑得像镜子，得用铁锹凿出落脚点。花豹走在最前面探路，它爪子抓得牢，不时回头汪汪叫，像是提醒。
正走着，天空忽然暗了下来。不是天黑，是云层以肉眼可见的速度从北边压过来，像一块巨大的黑布，把天空一点点遮住。
“坏了，”吴炮手脸色变了，“这云来得邪乎，不是普通雪，是‘白毛风’。”
白毛风——东北山里人对暴风雪的称呼。风卷着雪，天地一片白，能见度几乎为零，温度骤降，是冬季山林里最致命的危险。
“快走！到前面山洞！”曹大林大喊。
老鹰崖中段有个天然山洞，是猎人常避风的地方。大家拼命推车，但已经来不及了——风来了！
不是慢慢变大，是瞬间狂暴。狂风裹挟着雪粒，像无数根钢针打在脸上。能见度从百米骤降到不足十米，五米，最后连身前的人都看不清了。
“手拉手！别松！”曹大林的声音在风中破碎。
七个人加两条狗，连成一串，在风雪中摸索前进。雪粒打在皮袄上啪啪作响，眼睛根本睁不开，只能眯成一条缝。
黑龙突然狂吠起来，拽着绳子往前冲。曹大林知道，狗闻到山洞了。果然，走了约三十步，摸到了冰冷的岩壁。顺着岩壁摸，找到了洞口——不大，但够躲。
大家连滚带爬钻进山洞。洞里漆黑一片，但风小了。吴炮手摸出手电筒——是老式铁皮手电，昏黄的光照亮了洞内：约十平方米，地上有烧过的柴灰，岩壁上有烟熏的痕迹。
“生火！快！”曹大林指挥。
赵木匠从背包里掏出油毡和火柴——山里人的经验，火柴要用油纸包三层防潮。撕下一块油毡，划着火柴，橘红色的火苗蹿起来。接着添上细柴，粗柴，火堆终于燃旺了。
有了火，山洞里有了生气。大家围着火堆烤手，皮袄上的雪化成水，滴在火堆里滋滋作响。
“这雪，”王经理看着洞外白茫茫一片，“猎俗队伍怕是困在半路了。”
曹大林心里一沉。猎俗队伍二十三人，虽然有经验丰富的张大山、孟库，还有刘二愣子几个年轻好手，但遇上这种暴风雪，谁都难说。
“得去找他们。”他说。
“现在不能去，”吴炮手摇头，“白毛风正猛，出去就是送死。等风小点。”
确实，洞外的风还在咆哮，雪已经积了半尺厚。这种天气，贸然出去不仅找不到人，自己也会迷路。
只能等。
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