星尘公墓的窃影
在远离主要超空间航道的边缘星域，存在着一个被称为“碎星带”的区域。这里遍布着远古时代一场未解星爆留下的行星残骸和小行星碎片，环境复杂，引力紊乱，是法外之徒、秘密交易和遗忘历史的温床。而在碎星带深处，隐藏着一个更为隐秘的地点——“星尘公墓”。
“星尘公墓”并非真正的墓地，而是一个代号，指代一个只在特定时间、通过特定坐标才能进入的隐形空间站。这里是银河系黑市情报和违禁古董的最高级别交易中心之一。没有炫目的霓虹，没有嘈杂的叫卖，只有冰冷的金属廊道、绝对保密的包厢，以及流淌在加密频道里的天文数字报价。
今夜，公墓的“静谧之厅”正在举行一场小型拍卖会。参与者不过十余人，个个身份成谜，通过全息投影或经过严格伪装的面目现身。拍卖品不多，但每一件都足以在外部世界掀起轩然大波：某个灭绝文明的最后基因种子、一份记载了失落科技坐标的星图碎片、一件能轻微影响局部概率的奇异造物……
拍卖师是一个声音经过处理、形象模糊不清的投影，用毫无波澜的语调介绍着每一件拍品。竞价在绝对的寂静中进行，只有虚拟屏幕上跳动的数字证明着交易的激烈。
“……下一件拍品，编号‘冥河-07’。”拍卖师的声音依旧平淡，“来源：已毁灭的观测者文明‘西格玛-7’遗迹。物品描述：一块非金属、非晶体的未知材质薄板，表面有无法解读的烙印痕迹。经多次检测，材质历史超过五千万标准银河年，但其原子结构稳定得不可思议，未检测到任何能量辐射或信息残留。”
投影中出现一块巴掌大小、呈暗哑灰色的薄板图像，其表面的痕迹与其说是文字或图案，不如说是某种难以言喻的、仿佛自然形成的脉络。
“起拍价，五十万星币。”
大厅内出现了一阵短暂的、几乎无法察觉的凝滞。对于一件看似毫无用处的“废品”来说，这个起拍价高得离谱。更关键的是，参与这场拍卖的人都消息灵通，他们隐约知道，西格玛-7文明并非单纯毁灭于天灾或内乱，其遗迹深处残留的痕迹表明，它们可能接触了某种……不应接触的领域。
“五十五万。”一个经过处理的电子音率先出价，来自三号包厢。
“六十万。”七号包厢跟进，声音冷硬。
竞价在几个包厢间缓慢攀升，大多数参与者选择了沉默。这东西价值不明，风险未知，不值得投入太多。
“一百万。”
一个略显沙哑、但未经过多处理的女声响起，来自大厅角落一个几乎融入阴影的物理座位。那里坐着一个身影，穿着厚重的防尘斗篷，风帽压得很低，只能看到下半张脸线条坚毅的下巴和略显苍白的嘴唇。
所有人的注意力，包括那些包厢里的目光，都短暂地聚焦于她。物理出席“星尘公墓”拍卖会的人少之又少，每一个都代表着极大的风险或极强的自信。
拍卖师停顿了一秒，确认没有更高出价后，迅速落锤：“成交。‘冥河-07’由这位女士获得。”
没有掌声，没有祝贺。交易在沉默中完成。斗篷女子起身，在一名沉默的机器人助手引导下，走向后台进行交割。
交割室内，女子验过货，将薄板放入一个内衬特殊阻尼材料的金属盒中，然后干脆利落地完成了转账。自始至终，她没有多余的动作，也没有与任何人交流。
当她离开“星尘公墓”，乘坐一艘看起来毫不起眼、甚至有些破旧的“旅鸫”级轻型货船离开碎星带时，她才在确认安全的船舱内，摘下了斗篷的风帽。
她看起来三十岁上下，黑发束在脑后，露出光洁的额头和一双锐利如鹰隼的眼睛。她的眼神中带着长期在危险边缘行走留下的警惕与疲惫，但更深处，则是一种对目标近乎偏执的专注。她叫埃莉诺·“诺拉”·科尔特斯，一个游走在灰色地带的独立考古学家兼遗迹猎人，专精于发掘那些被历史尘埃和官方记录刻意遗忘的秘密。
“老家伙，设定航线，去‘避风港’。”诺拉一边脱下斗篷，一边对飞船的人工智能下令。她的飞船AI被称为“老家伙”，是其亡父留下的遗产，也是她最信任的伙伴。
“航线已设定，诺拉。”一个沉稳的男性合成音响起，“我们刚刚进行了一笔相当……奢侈的消费。账户余额锐减。能告诉我，这块看起来像旧石器时代瓦片的东西，为什么值一百万吗？”
诺拉走到工作台前，小心地打开金属盒，取出那块灰色的薄板。她拿出各种便携式扫描仪，对其进行更加细致的检测，结果和拍卖会提供的完全一致：无能量反应，无信息残留，材质古老而稳定得诡异。
“直觉，‘老家伙’。”诺拉用手指轻轻拂过薄板表面的脉络，一种难以言喻的冰凉触感顺着指尖传来，仿佛在触摸宇宙本身的虚无。“西格玛-7文明痴迷于观测深空和维度边界。他们灭亡前最后一段加密日志的碎片提到，他们捕获到了来自‘虚空之外’的‘回响’，并试图将其‘锚定’下来。我认为，这东西可能就是那个‘锚’。”
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