纸条是用烧黑的木炭写的，字迹歪歪扭扭：“御膳房的兄弟听着，翠妃收辣椒税肥自己，哪管你们死活？不闹大点，她能给补贴？等闹到太后那里，保管让她把税给废了……”
苏晓晓捏着纸条，指节捏得发白。灶膛里的火星子噼啪作响，映得纸条上的字像团跳动的鬼火。这挑唆信来得也太巧了，早不出现晚不出现，偏在厨师们刚闹起来的时候冒出来，还精准地戳中 “辣椒税” 的痛处 —— 除了那个整天把 “废税” 挂在嘴边的礼部尚书，还能有谁？
“王师傅，” 苏晓晓把纸条往灶台边一放，火舌舔了舔纸边，瞬间卷成个黑蝴蝶，“最近有没有生面孔来御膳房转悠？特别是…… 穿着礼部衙门服饰的？”
王师傅正往锅里撒辣椒面，闻言手一顿：“您这么一说，还真有！前天下午来个小太监，说是礼部尚书府里的，给老奴送了盒‘润手膏’，还打听咱御膳房每月用多少辣椒，抱怨说‘这税交得冤’…… 老奴当时只当他随口说说，没往心里去！”
苏晓晓心里咯噔一下 —— 果然是礼部尚书在背后捣鬼！这老狐狸是想借厨师罢工逼她废除辣椒税，既不用自己出面，又能落个 “体恤下情” 的名声，算盘打得比御膳房的算珠还响。
“看来有人见不得咱安生。” 苏晓晓往锅里扔了根辣条，油星子溅得她直躲，“王师傅，这补贴的事，你可得帮我盯紧了 —— 别让某些人借着发补贴的由头，再挑唆大伙儿闹别扭。”
王师傅把炒勺往灶台上一磕，火星子溅了满脸：“娘娘放心！谁要是敢在御膳房的地盘上使坏，老奴先用辣椒油给他好好‘洗洗脑’！”
正说着，小禄子气喘吁吁地跑进来，手里举着个铁皮盒，盒盖缝里飘出股膏药味：“娘娘！太医院的李太医听说厨子们受了辣椒罪，特意让人送了两盒‘清凉膏’，说比您那护手霜还管用！”
苏晓晓打开盒子，里面的药膏泛着浅绿色，薄荷味浓得呛鼻子。李太医的字条贴在盒盖上：“此膏加了薄荷脑与黄连，专治辣椒灼伤，分文不取 —— 算我给‘辣椒税’赔个不是。”
“这老小子转性了？” 苏晓晓捏起块药膏闻了闻，突然笑了，“怕是上次被八王爷吓得，想找个机会表忠心呢。”
厨师们听说有免费药膏，乐得直搓手，刚还举着锅铲抗议的小厨师，现在正追着王师傅要药膏，院子里的笑声比油烟还浓。苏晓晓看着这热闹场面，突然觉得这御膳房像口烧得正旺的火锅，辣椒是底料，厨子们是食材，而那些跳梁小丑的挑唆，不过是撒进去的花椒，看着呛人，实则让这锅汤更有滋味。
可她没料到，麻烦会从另一个方向冒出来。傍晚给各宫送晚膳时，华妃宫里的掌事宫女突然派人来闹：“你们御膳房的麻辣锅怎么回事？娘娘吃了两口就说舌头麻，是不是用了劣质辣椒？”
王师傅气得直拍胸脯：“绝不可能！那锅用的是四川特供的朝天椒，比老奴的命还金贵！”
苏晓晓赶到华妃宫里时，正看见华妃捏着帕子咳个不停，嘴角还沾着点红油，旁边的太医正给她号脉，眉头皱得像团抹布。
“华妃这是……” 苏晓晓刚要开口，就被华妃瞪了回去。
“翠妃还有脸来？” 华妃的声音哑得像砂纸磨过，“你搞你的辣椒税，折腾你的御膳房，凭什么拿本宫当试验品？这要是把嗓子辣坏了，你赔得起吗？”
苏晓晓看着桌上那碗只动了两口的麻辣锅，突然注意到碗边沾着点白色粉末，不像辣椒面，倒像是…… 她不动声色地用指甲刮了点，指尖传来股熟悉的凉意 —— 是李太医送来的那种清凉膏！
谁会把药膏撒进火锅里？是想陷害御膳房，还是想挑拨她和华妃的关系？苏晓晓捏着指尖的粉末，突然觉得这御膳房的罢工事件，怕是比她想的更复杂，背后的挑唆者，也不止礼部尚书一个。
御膳房的烟囱又开始冒烟，这次飘出来的除了辣椒香，还有股说不清道不明的火药味。王师傅站在灶台前，看着锅里翻滚的红油，总觉得这汤里藏着点别的东西，像根没捞干净的鱼刺，硌得人心里发慌。
苏晓晓走出华妃宫时，晚霞把宫墙染成了辣椒红。她摸了摸袖袋里那半张没烧完的挑唆信，突然明白：这场由补贴引发的罢工，不过是颗问路的石子，真正的浪头，还在后面等着呢。
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