苏晓晓心里一凛，知道太后这是要给她递消息：“您怎么知道？”
“宫里的事，哪有能瞒过哀家的。” 太后拿起颗晒干的菊花，扔进茶杯，“那丫头装柔弱装得太假，上次选秀她往林答应碗里加巴豆粉，以为做得天衣无缝，却不知道哀家的人早就看见了 —— 她袖口沾着的，就是八王爷府特供的辣椒粉。”
苏晓晓捏紧了拳头：“我就知道是她！那太后……”
“哀家帮你一次。” 太后打断她，眼神里闪过一丝厉色，“明儿个哀家请各宫嫔妃来慈宁宫赏花，你把那盆朝天椒也搬来，就说是‘新得的奇花’。端嫔要是敢动手脚，哀家让她尝尝，什么叫‘姜还是老的辣’。”
苏晓晓笑得直拍大腿，芦花鸡也 “咯咯” 叫着，像是在鼓掌。
第二天，慈宁宫的院子里摆满了花盆，牡丹、月季、芍药争奇斗艳，唯独角落里那盆朝天椒红得扎眼，成了最特别的 “花”。嫔妃们围着赏花，端嫔站在人群里，穿着身素白宫装，时不时用手帕捂嘴咳嗽，眼神却总往那盆辣椒瞟，像在盘算什么。
“这是什么花？红得真稀罕。” 华妃凑过去看，手指刚要碰辣椒，就被端嫔拦住了。
“华妃娘娘小心！” 端嫔的声音尖细，“这看着像…… 像民间的辣椒，据说有毒，碰了会染晦气！”
“晦气？” 太后端着茶杯从屋里出来，慢悠悠地说，“哀家倒觉得它喜庆。想当年，哀家在景仁宫时，也种过这‘花’，结的果拌在凉菜里，比燕窝还开胃呢。”
端嫔的脸瞬间白了，眼神躲闪着不敢看太后：“太后娘娘说笑了，这种粗鄙之物……”
“粗鄙？” 太后突然提高声音，茶杯往石桌上一放，“哀家倒觉得，比某些装腔作势、背地里下毒的人干净多了！”
端嫔吓得 “噗通” 跪下，帕子掉在地上，露出里面藏着的一小包白色粉末 —— 正是用来害辣椒的 “枯根散”。芦花鸡眼尖，立刻扑过去啄那包粉末，吓得端嫔尖叫着去抢，却被太后的人按住了。
“人赃并获，你还有什么话说？” 太后的眼神冷得像冰，“哀家本想给你条活路，你偏要往绝路上走 —— 把她带下去，交给皇帝发落！”
端嫔被拖走时，嘴里还喊着 “不是我！是八王爷逼我的！”，声音越来越远，像被风吹散的辣椒烟。
嫔妃们吓得大气不敢出，华妃凑到苏晓晓身边，小声说：“你这招够狠，连太后都帮你。”
“不是我狠，是太后年轻时比我还野。” 苏晓晓笑得眼睛弯成了月牙，看着太后抚摸那盆朝天椒，突然觉得这后宫的辣椒，不仅能调味，还能当最锋利的刀。
可她没料到，当晚就收到消息，端嫔在被押送的路上 “畏罪自杀” 了，只留下封血书，上面写着 “翠妃逼死我”。苏晓晓捏着血书，突然觉得这背后的水比想象的深 —— 端嫔死得太蹊跷，像是被人灭口了。
慈宁宫的灯还亮着，太后对着那盆朝天椒发呆，张嬷嬷在旁边说：“娘娘，端嫔死了，八王爷那边怕是会有动静。”
“让他来。” 太后的声音平静，“哀家种辣椒时，他还没出生呢。倒是翠妃那丫头……” 她嘴角勾起抹笑，“得让她知道，这后宫的辣，可不止辣椒一种。”
夜色里，那盆朝天椒的红更艳了，像滴在地上的血。苏晓晓站在碎玉轩的辣椒架下，看着端嫔的血书，突然明白，太后的秘密不仅是段往事，更是个警告 —— 八王爷的反扑，怕是要来了。
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