礼部尚书辣得说不出话，只能指着苏晓晓，手哆嗦得像抽风：“你、你耍诈！这不是辣椒，是毒药！”
“毒药？” 苏晓晓举起辣椒碟子，“这是四川来的贡品，陛下前天还用来拌凉菜呢。倒是大人，连辣椒和毒药都分不清，怕是老眼昏花了吧？依臣看，该请太医院给您瞧瞧，免得下次把奏折当成辣椒啃。”
这话彻底点燃了笑点，殿里的笑声像滚雪球似的越来越大，连站岗的侍卫都憋得满脸通红。礼部尚书又羞又气，突然一屁股坐在地上，嚎啕大哭起来，哭声比被踩了尾巴的猫还凄厉：“我不管！辣椒就是坏东西！先帝在时从来没有辣椒税！你们都欺负我老了……”
这一哭，满殿的笑声戛然而止。皇帝的脸沉了沉：“尚书大人，朝堂之上，成何体统！”
苏晓晓却看出了不对劲 —— 礼部尚书虽然固执，但向来爱面子，今天竟当众哭鼻子，眼底还藏着丝慌乱，倒像是在演一场戏。她突然瞥见尚书的袖口沾着点黄粉末，和上次端嫔用的 “失声散” 味道相似，心里咯噔一下：难道有人在他的茶里加了东西？
“陛下，” 苏晓晓突然开口，声音清亮，“尚书大人许是被辣椒呛着了，不如先去偏殿歇息，咱们接着讨论辣椒税的事。” 她转向众臣，“谁赞成废除辣椒税，站左边；谁觉得该保留，站右边 —— 让陛下瞧瞧，到底是民心所向，还是少数人作祟。”
官员们面面相觑，片刻后，大半人挪到了右边，连几个老顽固都犹豫着站了过去。左边只有寥寥几人，还都是礼部尚书的老部下。
皇帝看着两边的人，心里跟明镜似的：“看来多数人觉得该保留。那就继续推行，但得加条规矩 —— 每月公示税银去向，谁也不许中饱私囊。”
苏晓晓刚要谢恩，偏殿突然传来太监的惊呼：“不好了！尚书大人晕过去了！”
众人赶到偏殿，只见礼部尚书躺在长椅上，脸色发青，嘴角还挂着白沫。太医院的李太医正给他扎针，眉头皱得像团抹布：“陛下，尚书大人中了微量‘呛喉散’，不是辣椒的事！”
“呛喉散？” 苏晓晓心里一凛 —— 这是种能让人喉头水肿、产生剧烈辣感的药，上次端嫔想用来害林婉儿，被芦花鸡啄翻了药瓶。
李太医从尚书袖口沾了点粉末，凑到鼻尖闻了闻：“这药混在茶水?，遇热才发作，刚才尚书喝了凉茶，反而加重了反应。”
皇帝的脸色彻底沉了：“查！给朕彻查！是谁敢在太和殿下毒！”
苏晓晓看着尚书昏迷中还皱着的眉头，突然明白他刚才的哭不是装的 —— 是真疼，但那慌乱的眼神，怕是在担心事情败露。是谁给他下的药？想借他的 “被辣晕” 栽赃自己？是八王爷的余党，还是另有其人？
正乱着，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着从殿外冲进来，嘴里叼着块撕碎的衣角，上面绣着朵极小的辣椒花 —— 和张老三杂货铺卖的布料一模一样。
“是八王爷的人！” 苏晓晓捏着衣角，指尖冰凉，“他们想借尚书的事搅乱朝局，让陛下觉得辣椒税引发了祸端！”
皇帝捏紧了龙椅扶手，指节泛白：“传朕旨意，封锁京城所有城门，严查可疑人员！另外，把礼部尚书的老部下都叫来问话，谁也不许走！”
混乱中，苏晓晓瞥见殿角的柱子后闪过个黑影，手里拿着个空药瓶，正往殿外溜。她冲芦花鸡使了个眼色，鸡立刻扑了过去，铜铃 “叮铃” 响得震天，狠狠啄了下黑影的脚踝。
黑影惨叫一声，摔在地上，露出了真面目 —— 是礼部尚书的小厮，袖口还沾着没擦干净的黄粉末。“不是我！是张公公让我干的！他说事成之后，给我十斤四川辣椒……”
张公公？张老三！
苏晓晓心里的疑团解开了 —— 礼部尚书怕是早就和八王爷的人勾搭上了，今天的辩论、哭闹、中毒，都是演给皇帝看的戏，想借 “辣椒害人” 的名头扳倒改革派。
可她没料到，小厮突然从怀里掏出个火折子，往地上一扔 —— 他的衣角沾了煤油，瞬间燃起大火，火苗舔着梁柱，浓烟滚滚。“八王爷说了，谁也别想好过！”
“护驾！” 侍卫们赶紧护着皇帝往外冲，官员们慌作一团，踩翻了案几，《礼记》和辣椒碟滚了一地，辣香混着烟味，呛得人直咳嗽。
苏晓晓被浓烟呛得睁不开眼，恍惚中看见芦花鸡叼着个油布包冲了出来，里面是本账册，封面上写着 “礼部与八王府辣椒交易明细”。她刚要接过，横梁突然 “咔嚓” 一声断裂，砸向账册 ——
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