养心殿的檀香炉里，三股青烟缠缠绕绕，活像被揉乱的辣条。皇帝捏着奏折的手指关节泛白，眉头拧成了打了结的麻绳 —— 左边是礼部尚书哭诉 “翠妃用辣椒羞辱朝臣” 的血书，右边是苏晓晓附上的 “辣椒税利国利民” 账本，墨迹还带着新鲜的辣椒红，刺得人眼睛发疼。
“李德全，” 皇帝把奏折往案上一摔，龙涎香的烟气被震得四散，“你说，这俩人是不是上辈子结了仇？一个见了辣椒就像见了鬼，一个离了辣椒活不成，天天在朕跟前唱对台戏，朕的龙椅都快被他们吵得散架了！”
李德全捧着盏刚沏好的菊花茶，腰弯得像根晒蔫的葱：“陛下息怒，老奴瞧着，这事儿啊，缺个中间人调和调和。就像御膳房的鸳鸯锅，得有清汤那边压着，红油才不会沸得太厉害。”
皇帝眼睛一亮，突然拍着龙椅扶手笑出声：“对啊！朕怎么没想到！就这么办 —— 传朕旨意，命翠妃苏晓晓与礼部尚书结对子，共同处理辣椒税相关事宜，每周三在御膳房对账，不得有误！”
李德全手里的茶盏差点脱手：“陛下，这、这能行吗？翠妃娘娘昨天还把尚书大人的朝服泼了辣椒水，俩人凑一块儿，怕是要演全武行啊！”
“要的就是这个效果。” 皇帝笑得像只偷到鸡的狐狸，“让他们天天对着面，吵够了自然就累了。再说了，一个懂辣椒，一个懂礼法，说不定还能捣鼓出点新花样 —— 比如，给辣椒税立个规矩，既合祖制，又不耽误吃辣，岂不两全其美？”
旨意传到碎玉轩时，苏晓晓正蹲在辣椒架下，教芦花鸡用金牌扒拉算盘珠子 —— 这是她新发明的 “鸡算税银法”，说是比小禄子的笔算还准。听到 “结对子” 三个字，手里的算盘 “啪嗒” 掉在地上，算珠滚得像受惊的豆子。
“结对子？” 她捡起算盘，绿裙摆在架下扫得辣椒叶簌簌落，“让我跟那个见了辣椒就哭的老顽固一起对账？陛下是被辣椒呛着脑子了？”
春喜捂着嘴笑：“娘娘息怒，陛下这是…… 这是用的‘平衡术’呢！您想啊，尚书大人再敢说辣椒税坏话，您当场就能用账本砸他；他要是想在礼法上挑刺，您正好用辣椒堵住他的嘴。”
“堵他的嘴？” 苏晓晓突然笑了，从袖袋里摸出个小瓷瓶，里面装着新熬的 “辣椒润喉糖”—— 其实是用魔鬼辣和蜂蜜做的，辣得能让人说不出话，“这主意不错，我得好好‘招待’他。”
另一边的礼部尚书府，老尚书正对着铜镜描胡子 —— 上次被辣椒水泼了朝服，连山羊胡都燎焦了几缕。听到旨意，当场气得把描胡子的笔扔了，墨汁溅得铜镜上全是黑点子：“荒唐！简直荒唐！让老夫跟那个黄毛丫头结对子？她懂什么叫‘礼义廉耻’吗？怕是连《论语》都认不全！”
小厮捧着件新做的朝服，战战兢兢地说：“大人，要不…… 咱就忍了？陛下说了，要是您不配合，就罚您去御膳房剥一个月的辣椒，还得边剥边背《辣椒税章程》。”
“剥辣椒？” 尚书大人的脸瞬间白了，上次被魔鬼辣辣哭的阴影还没散去，“那、那也不能跟她结对子！传出去，老夫的脸往哪儿搁？”
正闹着，门房匆匆来报：“大人，翠妃娘娘派人送东西来了，说是…… 说是给您的‘结对子见面礼’。”
尚书大人捏着拳头打开礼盒，差点背过气去 —— 里面装着三件 “宝物”：一顶绣着辣椒花的官帽，一件缀着小米辣的朝服，还有一本用辣椒籽粘成的《辣椒税礼法释义》，封面上写着 “尚书大人亲启，看不懂可问鸡”。
“反了！反了！” 老尚书气得浑身发抖，把礼盒往地上一摔，辣椒籽撒了满地，活像铺了层红地毯，“备轿！老夫要去养心殿辞官！宁死也不跟这丫头片子结对子！”
可他还没踏出府门，就被皇帝派来的侍卫堵了回去，理由是 “陛下正在用早膳，说结对子的事没得商量，让您先在家练练吃辣，免得到时在御膳房出洋相”。
第一周的对账日，御膳房的气氛比火锅里的红油还沸腾。苏晓晓穿着亮绿宫装，捧着账本坐在上首，芦花鸡蹲在她肩头，脖子上的金牌闪得人眼晕。礼部尚书穿着件素色便服，背着手站在对面，脸拉得比御膳房的擀面杖还长，山羊胡翘得能挂住油壶。
“开始吧。” 苏晓晓翻开账本，声音清亮得像泼了冰水，“上个月辣椒税银入库三百二十五两七钱，支出包括……”
“等等！” 尚书大人突然打断她，指着账本上的 “辣椒护手霜” 支出项，“此物为何要从税银里出？太医院的冻疮膏难道不能用？这是滥用职权，奢靡浪费！”
“奢靡？” 苏晓晓从袖袋里掏出个小罐子，往他面前一递，“尚书大人摸摸就知道了。御膳房的厨子天天切辣椒，手烂得像腌菜，用这个三天就好，太医院的药膏根本不管用 —— 难道让他们带着烂手给陛下做御膳，才叫不奢靡？”
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