皇帝没说话，指了指地上跪着的林婉儿和王师傅：“他们是你的人，你自然帮他们说话。可证据确凿，你让朕怎么信你？”
“证据？” 苏晓晓抓起桌上的信，往李御史面前一递，“李大人天天说自己精通书法，你看看这信的墨迹 —— 新墨混着茶水做旧，边缘还有辣椒水的痕迹，明显是最近伪造的！还有这狼头布，绣线里掺了金粉，北狄贫瘠，哪用得起这种料子？分明是八王爷的人用旧绸缎改的！”
李御史的脸涨成了猪肝色，捏着信纸的手抖得像秋风里的落叶：“你、你血口喷人！就算墨是新的，也不能证明信是假的！”
“能不能证明，问问林知府便知。” 苏晓晓转向皇帝，“陛下，林知府此刻正在城外驿站，等着交割新一批辣椒种子。不如传他进来，当场对质？看他认不认这封信！”
皇帝犹豫了。他不是没怀疑过，可最近关于改革派的流言太多 —— 有人说他们用辣椒税银资助北狄，有人说林婉儿的父亲在四川私通敌国，甚至还有人画了幅 “改革派与北狄使者共饮火锅” 的画，在京城悄悄流传。
“传林知府。” 皇帝最终拍板，“要是他说不清，休怪朕无情。”
林知府很快被带来，穿着身沾满尘土的官服，显然是刚从马车上下来。他接过那封信，只看了一眼就气得发抖：“这是伪造的！陛下明鉴！臣上个月刚剿了北狄的辣椒走私窝点，怎么可能通敌？这字迹模仿臣的笔迹，却把‘椒’字的木字旁写成了提手旁，是臣最忌讳的错处！”
他说着，从袖袋里掏出份奏折，上面的字迹工整有力，“椒” 字的写法确实与 “通敌信” 不同。王师傅也赶紧补充：“陛下，林大人剿窝点时，还让小的熬了二十坛辣椒水，泼得北狄人哭爹喊娘，这要是通敌，哪有自己打自己的道理？”
皇帝的脸色缓和了些，可李御史还在旁边煽风点火：“就算字迹不对，那狼头布怎么解释？总不能是八王爷闲得没事，给林答应送块破布玩吧？”
这话像颗辣椒籽掉进热油里，炸得气氛又紧张起来。苏晓晓突然想起芦花鸡脖子上的线头，眼睛一亮：“陛下，那布上的金粉，只有八王爷府的绣娘会用。上个月端嫔的屏风上，就有同款金粉，当时皇后娘娘还说‘这料子金贵，寻常人家用不起’！”
皇后宫里的素心恰好在外候着，闻言立刻进殿回话：“回陛下，翠妃娘娘说得是。端嫔屏风上的金粉，确实是八王爷府特供的，奴婢那里还有剩下的样本，可当堂比对。”
证据摆得明明白白，李御史的脸白得像张纸，突然瘫在地上，嘴里念叨着 “不是我”“是张老三逼我的”。原来，那幅 “共饮火锅” 的画是他让人画的，目的就是配合这封假信，把改革派彻底扳倒。
“拖下去！” 皇帝气得踹翻了脚边的香炉，“查！给朕彻查所有牵涉此事的人，不管是谁，一律严惩！”
可事情并没有结束。当天夜里，苏晓晓刚把林婉儿和王师傅送回住处，就接到小禄子的急报 —— 负责押送辣椒种子的车队在城外被劫了，押车的改革派管事被杀死，身上搜出 “与北狄交易的账本”，上面记着 “每月送辣椒百斤，换战马十匹”。
“第三颗雷，还是炸了。” 苏晓晓站在城楼上，看着城外漆黑的夜空，声音冷得像冰。这显然是八王爷的后手 —— 扳不倒林婉儿，就用死士伪造新证据，非要给改革派扣上通敌的帽子。
芦花鸡突然 “咯咯” 叫着，用爪子扒拉她的衣袖，往城墙下指。苏晓晓探头一看，只见个黑影正往护城河扔东西，溅起的水花在月光下闪了闪。她立刻让人去搜，果然捞出个油布包，里面是本真账本，上面记着张老三与北狄使者的交易，用的正是从改革派劫来的辣椒。
“看来他们急了。” 苏晓晓摸着账本上的油渍，突然笑了，“连真账本都敢随便扔，是怕我们查得太细。”
可她没料到，这真账本里还夹着张纸条，上面用胭脂写着 “皇后宫里的三花猫，昨夜去了西郊辣椒窑”—— 那是八王爷藏辣椒种子的地方，皇后的猫怎么会去？
苏晓晓的心沉了下去。难道皇后身边也有内鬼？还是说，这场诬陷背后，牵扯的人比想象中更多？
养心殿的灯亮到天明。皇帝看着那本真账本，又看着窗外飘落的雪花，突然对李德全说：“把改革派的人都软禁起来，没朕的命令，不许任何人接触。”
这道命令像盆冷水，浇得苏晓晓从头凉到脚。她知道，皇帝虽然没治罪，心里却还是起了疑心。这第三颗雷，看似被化解，实则在皇帝心里埋下了根刺，早晚要发芽。
辣椒窖里，王师傅重新清点账目，却发现少了三斤最辣的 “魔鬼辣”。林婉儿翻遍了所有陶罐，最后在角落里找到个空坛子，坛底刻着个极小的 “八” 字。
“他们拿走辣椒，是想模仿我们的手法，去北狄那边演戏。” 林婉儿的声音发颤，“让北狄人相信，真的是我们在通敌。”
苏晓晓没说话，只是把那枚刻着 “八” 字的坛子碎片收好。她突然想起太后给言官发的辣椒戒尺，里面藏着的线索中有一条是 “西郊辣椒窑藏着通敌铁证”，当时只当是假的，现在看来，或许该去看看了。
夜色里，芦花鸡蹲在城墙上，铜铃的响声在寂静中格外清晰，像在提醒什么。苏晓晓望着远处模糊的山影，突然觉得这第三颗雷炸开的，不是结束，而是更大风暴的开始 —— 八王爷不惜用通敌的罪名诬陷改革派，绝不仅仅是为了辣椒税，怕是有更可怕的阴谋，藏在那些红彤彤的辣椒背后。
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