刑部大牢的石壁上，渗着股潮湿的霉味，混着稻草的馊气，呛得人直皱眉。苏晓晓缩在墙角，绿裙摆上沾着几块干泥，原本鲜亮的颜色在昏暗的油灯下显得灰蒙蒙的。她怀里揣着个油纸包，指尖隔着布料轻轻摩挲 —— 里面是最后三根辣条，用油纸层层裹着，是从碎玉轩被抄时，趁乱塞进袖袋的，此刻成了她唯一的指望。
“哐当” 一声，牢门被铁锁撞得作响。牢头王二麻子提着串钥匙，摇摇晃晃地走过来，满脸横肉在灯光下忽明忽暗。他瞥了眼缩在角落的苏晓晓，往地上啐了口唾沫：“别装死！李总管说了，你要是不招供八王爷的同伙，就给你换间‘水牢’，让你尝尝辣椒水灌鼻孔的滋味！”
苏晓晓抬起头，脸上没什么表情，眼神却亮得像藏在暗处的辣椒籽：“王牢头，尝尝？” 她从怀里掏出根辣条，油纸一拆，浓郁的牛油香混着辣椒味瞬间弥漫开来，在霉味十足的牢房里劈开一条香路。
王二麻子的喉结猛地滚了滚。他这辈子没别的爱好，就好这口辣。上次托人从御膳房弄了根辣条，嚼得满嘴流油，结果被李德全撞见，骂了句 “没出息”，还罚他扫了三天茅房。此刻闻着这香味，口水差点顺着嘴角流下来，却故意板着脸：“哼！想用这破玩意儿收买老子？没门！”
“算不上收买。” 苏晓晓把辣条往他面前递了递，油光闪闪的辣条在灯光下泛着诱惑的光泽，“就是觉得王牢头是个明白人。你看我这案子，明摆着是被人栽赃，真要定了罪，你这牢头怕是也落不到好 —— 毕竟，谁知道你有没有‘私放要犯’呢？”
这话戳中了王二麻子的软肋。他确实收了李德全的好处，答应 “好好关照” 苏晓晓，可心里也清楚，这案子水太深，万一将来翻案，自己就是替罪羊。他盯着那根辣条，吞了口唾沫，声音软了些：“你想怎么样？”
“简单。” 苏晓晓慢悠悠地把辣条又往回拿了拿，“帮我传个消息给华妃娘娘，就说‘辣椒库的牛油熬糊了，得赶紧加新料’。事成之后，我让人给你送十根特供魔鬼辣，比御膳房的还够劲。”
王二麻子的眼睛瞬间亮了。十根魔鬼辣！够他偷偷嚼半个月的！他左右看了看，压低声音：“这消息…… 就这？”
“这就够了。” 苏晓晓把辣条塞给他，看着他迫不及待地塞进嘴里，辣得直吸气，却一脸满足，“华妃娘娘懂我的意思。对了，再帮我带句话给太后，‘窖里的辣椒该翻了，不然要长霉’。”
王二麻子嚼着辣条，含糊不清地应着：“行！但你得保证，事成之后有魔鬼辣！不然…… 不然我就把你这话告诉李德全！”
“一言为定。” 苏晓晓看着他揣着剩下的两根辣条，摇摇晃晃地走了，心里松了口气。这两句话是早就和华妃、太后约好的暗号：“牛油熬糊” 指八王爷要对辣椒库动手，“辣椒长霉” 是说狱中有内鬼，让她们小心行事。
可消息传得并不顺利。第二天一早，王二麻子再次出现时，脸上带着淤青，手里的辣条包装纸揉得稀烂。他把一张小纸条塞给苏晓晓，声音发颤：“李、李德全知道了！他昨天搜查我的住处，翻出了这包装纸，打了我一顿，还问我是不是跟你有勾结……”
苏晓晓展开纸条，上面是华妃的字迹，潦草地写着：“已加固辣椒库，太后让你放心，她在查内鬼。另：王二麻子不可信，换‘红泥封坛’。”
“红泥封坛” 是备用暗号，指让淳常在出面，用她的 “秘制火锅底料” 传递消息 —— 淳常在的父亲是做胭脂生意的，能把密信藏在胭脂盒的夹层里，不易被发现。苏晓晓心里一沉，看来王二麻子果然被盯上了，必须尽快换渠道。
“王牢头，” 苏晓晓把纸条塞进嘴里咽了下去，“你帮我最后一个忙，就说我想吃淳常在做的‘桂花糕’，让她送来。事成之后，再加五根辣条，怎么样？”
王二麻子犹豫了。李德全的警告还在耳边，可想到十五根辣条的诱惑，他咬了咬牙：“好！但这次我不露面，让送饭的杂役给你捎信！”
三天后，淳常在的 “桂花糕” 终于送到了。食盒里摆着几块雪白的糕点，香气扑鼻，底下却藏着个小胭脂盒。苏晓晓趁王二麻子转身的功夫，迅速打开胭脂盒，里面的胭脂被挖空，藏着张薄如蝉翼的纸，上面写着：
“八王爷计划今夜劫狱，目标是你和辣椒库，他的人混在牢卒里，袖口绣着小辣椒。太后已让人在辣椒库周围埋了‘辣椒炸弹’，就等他们来。华妃带着欢宜香战队在外面接应，你见机行事。”
苏晓晓的心猛地一跳。八王爷果然要动手！他不仅想救走自己（或许是想杀人灭口），还想趁机抢辣椒库，真是一箭双雕。她赶紧在胭脂盒底用指甲刻了个 “辣” 字，示意自己收到消息，把盒子塞回食盒。
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