御膳房的铜锅里，红油正咕嘟咕嘟地翻滚，水面漂浮的辣椒段像一群红通通的小鱼，争先恐后地往上冒。这场 “辣椒品鉴宴” 是苏晓晓特意张罗的，名义上是给改革派庆功，实则是想看看，被禁足后首次露面的端嫔，到底藏着多少猫腻。
端嫔坐在角落，月白色的宫装在满室红油香里显得格外素净。她手里捏着双银筷，半天没动一下，眼神时不时瞟向桌上的辣椒盘，像在研究什么棘手的难题。碧月在她耳边低声说：“娘娘，那盘红得发亮的是小米辣，旁边矮胖的是朝天椒，您千万别弄错了，上次您把灯笼椒当魔鬼辣，被翠妃笑话了好几天。”
端嫔的指尖微微收紧，脸上却挤出柔柔弱弱的笑：“妹妹多虑了，这点常识我还是有的。” 话虽如此，她夹起辣椒时，手却明显抖了一下，银筷在小米辣和朝天椒之间犹豫了半天，最终还是夹了颗圆滚滚的菜椒 —— 这玩意儿最不辣，是她的 “安全牌”。
“端嫔妹妹怎么只吃菜椒？” 华妃往锅里扔了把朝天椒，辣汤溅起的油星子差点溅到端嫔脸上，“难道还在记恨上次火锅里的‘失声散’？其实那玩意儿啊，用小米辣就能解，妹妹要是早说，我早给你备着了。”
端嫔的脸瞬间白了，像被泼了盆冷水：“姐姐说笑了，嫔妾只是…… 只是近来胃寒，吃不得辣。” 她慌忙夹起菜椒往嘴里塞，却没注意到苏晓晓正盯着她的筷子，眼神里带着点探究。
这场品鉴宴的 “重头戏” 在饭后。苏晓晓让人端上十个青瓷盘，每盘装着一种辣椒，从最辣的魔鬼辣到不辣的彩椒，排得整整齐齐，像列队的小士兵。“今儿咱们玩个游戏，” 苏晓晓举起个小牌子，“谁能把这些辣椒一一认出来，认对最多的，赏王师傅秘制的‘辣椒王’酱一瓶。”
淳常在第一个举手，指着最红的那盘：“这个我认识！是魔鬼辣！上次我偷尝了半根，辣得我三天不敢吃饭！”
林婉儿也指着盘矮胖的辣椒笑：“这是朝天椒，我父亲说四川人最爱用它做泡椒，酸中带辣，配面条吃绝了！”
轮到端嫔时，她的额头已经渗出细汗。碧月在她身后急得直使眼色，嘴型比划着 “小米辣细长，朝天椒圆胖”，可端嫔看着那两盘长得相似的辣椒，脑子突然一片空白 —— 她从小在江南长大，哪里见过这么多辣椒品种？以前在八王爷府听人说过 “小米辣辣，朝天椒更辣”，可具体长什么样，她根本分不清。
“这个……” 端嫔指着细长的小米辣，硬着头皮说，“是朝天椒。”
话音刚落，御膳房的厨子们就憋不住笑了。王师傅捧着肚子直乐：“端嫔娘娘，您这可认错了！这细长的是小米辣，辣劲烈得很；那矮胖的才是朝天椒，看着敦实，其实没小米辣凶。”
端嫔的脸 “唰” 地红透了，像被泼了辣椒油：“是、是嫔妾记错了……”
“记错了？” 苏晓晓突然笑了，从袖袋里掏出张纸，上面是从张老三住处搜出的密信，“可八王爷写给你的信里，明明说‘用朝天椒调毒，小米辣作记号’，你连哪个是哪个都分不清，怎么执行他的命令？”
端嫔的瞳孔猛地一缩，像被针扎了似的：“你、你胡说！我没有……”
“没有？” 华妃把两盘辣椒往她面前一推，“那你说说，去年你往林答应汤里加的是哪种辣？是小米辣的‘窜稀散’，还是朝天椒的‘烧心粉’？”
这个问题像颗辣椒炸弹，炸得端嫔哑口无言。她当时只知道往汤里加 “辣粉”，哪管是什么品种？还是张老三说 “越红的越管用”，她就随便抓了一把。此刻被问得正着，只能支支吾吾地说：“是、是红色的……”
“所有辣椒都是红色的！” 苏晓晓把密信往她面前一拍，“这信上写着‘三月初三，用朝天椒在御膳房做标记’，可那天御膳房的标记是小米辣串成的！要不是你认错了辣椒，我们还发现不了你的密道呢！”
原来，上次抄出八王爷密信后，苏晓晓就觉得奇怪 —— 信中多次提到辣椒品种，却总与实际行动对不上。比如信上说 “用灯笼椒伪装毒药”，实际出现的却是牛角椒；说 “用线椒传递消息”，找到的却是美人椒。直到王师傅说 “只有没种过辣椒的人，才会把小米辣和朝天椒弄混”，苏晓晓才恍然大悟：端嫔根本不懂辣椒，她的指令都是照本宣科，难怪漏洞百出。
“你从小在江南长大，八王爷府里也只种过观赏辣椒，” 苏晓晓步步紧逼，绿裙摆在地上扫过，带起一阵辣椒末，“你连小米辣和朝天椒都分不清，怎么可能是四川出身的‘辣椒世家’？说！你到底是谁？”
端嫔的伪装彻底崩塌了，她瘫坐在椅子上，眼泪像断了线的珠子：“我…… 我确实不是辣椒世家的女儿…… 我父亲是江南小官，八王爷是我表兄，他说只要帮他做事，就能让我当皇后……”
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