处理完兔子，太后却没回慈宁宫，反倒让人搬来张躺椅，摆在梯田最高处，手里摇着把画着辣椒的蒲扇，眯着眼晒太阳。苏晓晓知道，她这是在等 —— 等那些人再次动手。
果然，傍晚时分，一个穿青衫的小太监鬼鬼祟祟地往梯田这边摸，手里拎着个陶罐，里面装的不是别的，是掺了硫磺的辣椒水，想往辣椒根上泼。芦花鸡突然从草丛里窜出来，用翅膀拍打他的手，陶罐 “哐当” 掉在地上，辣椒水溅了他一裤腿。
“抓住他！” 太后坐起身，拐杖往地上一戳，“哀家倒要问问，是谁派你来的！”
小太监吓得瘫在地上，哆嗦着招了：“是、是皇后宫里的李嬷嬷…… 她说只要毁了梯田里的‘母本辣椒’，就能让所有辣椒绝种……”
“母本辣椒？” 苏晓晓心里一沉，看向梯田最中间那株长得最茂盛的七星椒 —— 那是所有辣椒种子的源头，王师傅说过，这株要是死了，今年的新种子就没了保障。
太后的脸色彻底沉了下来，摇着蒲扇的手停了：“看来他们的目标不是梯田，是辣椒的根。” 她突然对张嬷嬷使了个眼色，“去，把那株母本辣椒挖出来，换个地方藏好，用假的换上。”
夜里，苏晓晓陪着太后在梯田边守着。月光洒在田垄上，辣椒叶上的露珠闪着光，像撒了层碎银。太后突然叹了口气：“你以为哀家种这梯田，真是为了退休解闷？哀家是想守住最后的种子。八王爷虽然瞎了，南洋的人还在，皇后也没安分，这辣椒啊，就是咱们的底气。”
苏晓晓刚想说什么，就见假的母本辣椒旁闪过个黑影，手里拿着把小铲子，正要往根部铲。芦花鸡扑过去啄他的手，黑影吃痛，手里的铲子掉在地上，露出了手腕上的刺青 —— 是个小小的辣椒图案，和八王爷旧部的一模一样。
“又是八王爷的余党。” 苏晓晓追上去，却被黑影反手推了把，眼睁睁看着他翻墙跑了。地上留着个小布包，里面是包毒药，标签上写着 “枯根散”，和之前辣椒基地被投的毒一模一样。
太后捡起毒药包，放在鼻子前闻了闻，突然笑了：“看来他们是急了。越是急，越说明这梯田里的东西，是他们的眼中钉。” 她指了指最底下的田垄，“那里埋着哀家给你的礼物，明儿天亮了挖出来看看。”
第二天一早，苏晓晓按照太后的指示，在最底下的田垄里挖出个坛子，打开一看，里面不是别的，是本《辣椒种植全谱》，扉页上有太后的亲笔批注，还夹着张纸条：“南洋人要的不是秘方，是这母本辣椒的花粉，能让他们的土地长出辣椒。”
苏晓晓的心猛地一跳。原来太后早就知道南洋的阴谋，种梯田只是幌子，真正的目的是保护母本辣椒的花粉。她抬头看向慈宁宫的方向，太后正站在廊下朝她招手，手里举着颗红透的七星椒，笑得像个偷吃了糖的孩子。
可苏晓晓没看到，在梯田的角落里，一只萤火虫停在株辣椒叶上，翅膀闪着微弱的光 —— 那是南洋人用来传递信号的标记，而萤火虫的翅膀上，沾着点只有在御膳房地窖里才有的硫磺味。
太后的退休生活，看来注定不会太清闲。这辣椒梯田，不仅是她的乐趣，更是守护大清辣椒命脉的战场。而那些藏在暗处的眼睛，正盯着田垄里的每一株辣椒，等着下一次动手的机会。
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