“外乡人？” 苏晓晓追问，“长什么样？”
“领头的是个高个子，说话怪腔怪调的，总揣着个金盒子，” 老农比划着，“还说要是咱们听他的，以后辣椒能卖十倍的价钱，现在看来，全是骗人的！”
苏晓晓心里咯噔一下。金盒子？和南洋使者送来的那个很像！她让老农带路，去那些外乡人住过的院子看看，刚进门就被一股熟悉的味道呛得直皱眉 —— 是南洋香料混着硫磺的味道，和御膳房地窖里的炸药味一模一样。
院子角落的灶台上，摆着个没洗的瓦罐，里面残留着些浑浊的液体，王师傅蘸了点尝了尝，突然呸地吐出来：“是烧碱水！就是这东西把田里的土毁了！”
芦花鸡突然对着墙角的柴堆叫起来，用嘴扒拉着柴草，露出个埋在底下的小木箱。打开一看，里面全是南洋的辣椒种子，包装上印着个狰狞的蛇形标记 —— 和八王爷府里的狼头印放在一起，竟像是一套完整的图腾。
“他们想毁掉咱们的本地辣椒，换成南洋的种子。” 苏晓晓捏着南洋种子，指尖冰凉，“这样就能垄断整个辣椒市场，到时候不仅是税银，连边防的辣椒供应都得看他们脸色。”
傍晚时分，考察队住进了当地的驿站。苏晓晓正对着地图研究下一步路线，突然听见窗外有动静。芦花鸡猛地窜出去，片刻后叼回块撕碎的信纸，上面用歪歪扭扭的汉字写着：“明晚三更，在七星椒基地会面，带足人手，务必毁掉母本植株。”
落款是个蛇形印记，旁边还画了个小小的辣椒 —— 显然是给跟踪者的指令。
苏晓晓把信纸往桌上一拍，眼里闪过丝狠劲：“来得正好。王师傅，咱们明晚也去七星椒基地，给他们准备份‘辣椒大礼’。”
夜色里，四川的山风带着辣意吹过驿站的屋檐。芦花鸡蹲在窗台上，金牌子在月光下闪着光，突然对着远处的山峦长鸣一声。苏晓晓知道，这场辣椒产业的保卫战，从踏入四川地界的那一刻，就已经打响了。而那个藏在暗处的蛇形标记背后，或许还藏着比南洋买家更可怕的势力。
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