御膳房的大红灯笼从檐角垂下来，映得满院辣椒串红得发亮，像挂了半空中的小太阳。这场为苏晓晓接风的送行宴（刚从四川回来，又要准备应对南洋事务）办得热闹非凡，青砖地上摆着八口火锅，牛油翻滚的声响此起彼伏，混着太监宫女们的笑闹声，把夜色都泡得滚烫。
“翠妃娘娘尝尝这个！” 王师傅端着盘新炸的辣椒酥，油星子溅在围裙上，像撒了把金粉，“这是用四川带回的七星椒做的，比京城的辣三倍，配着酸梅汤喝，绝了！”
苏晓晓刚咬了一口，辣劲就像小火箭似的窜上头顶，呛得她直拍桌子，芦花鸡在旁边 “咯咯” 笑，用翅膀递过酸梅汤，金牌子撞得碗沿叮铃响。“你这老头，想辣死我啊！” 她瞪着王师傅，嘴角却忍不住上扬 —— 这半个月在四川吃的苦，好像都融在这口辣里，变成了踏实的暖。
皇帝举着酒杯走过来，龙袍上沾了点辣椒油，倒比平时多了几分烟火气：“尝尝朕这杯‘辣椒酒’，王师傅用小米辣泡的，说是能驱寒。这次四川之行辛苦你了，那批抗病害的辣椒苗，可得抓紧推广。”
“陛下放心，” 苏晓晓接过酒杯，辣酒入喉像吞了团小火苗，“王师傅已经选了十亩地做试验田，下个月就能出结果。倒是南洋那边……” 她压低声音，“跟着咱们回京的那艘船，还在港口打转，形迹可疑。”
皇帝的笑容淡了些，用筷子夹起片毛肚：“朕已经让人盯着了。对了，你带回来的那个金蛋，太医院验出什么没？”
提到金蛋，苏晓晓从袖袋里掏出个锦囊，里面装着金蛋的碎片 —— 昨晚不小心摔碎了，里面裹着块羊皮，画着艘船的轮廓，船底标着 “辣椒舱” 三个字。“这蛋是空心的，里面的羊皮应该是南洋船的结构图，他们把辣椒苗藏在船底。”
正说着，太后被张嬷嬷扶着进来，手里拄着那根包铜拐杖，杖头雕成了辣椒形状：“什么船不船的？先吃火锅！哀家特意让御膳房做了‘鸳鸯太极锅’，清汤那边放了人参，红油这边加了魔鬼辣，阴阳调和，正合咱们现在的处境。”
众人围着 “太极锅” 说笑，礼部尚书却缩在角落，对着碗清汤寡水唉声叹气。苏晓晓凑过去，用辣椒酥蘸了点红油，往他碗里一放：“尚书大人，尝尝？您这半年来反对辣椒税，怕是连辣条都没吃过吧？”
尚书的脸涨成了紫茄子，筷子在碗里搅了半天，终于夹起辣椒酥，闭着眼塞进嘴里 —— 下一秒就猛地站起来，围着桌子转圈，手舞足蹈得像被踩了尾巴的猫：“水！水！辣！辣！”
逗得众人直笑，连皇帝都拍着桌子直乐。就在这时，李德全慌慌张张地跑进来，袍角沾着泥，声音发颤：“陛下！太后！敌国…… 敌国使者求见，说是有急事，已经到宫门口了！”
满院的笑声瞬间僵住。敌国？就是去年冬天还在边境挑衅，被辣椒炸弹打退的那个部落？这时候来求见，准没好事。
“让他进来。” 皇帝放下酒杯，脸色沉了沉，“我倒要看看，他们又想耍什么花样。”
敌国使者很快被带了进来，穿着件镶金边的皮袍，腰间挂着把弯刀，刀鞘上嵌着颗红宝石，像滴凝固的血。他对着皇帝行了个不伦不类的礼，眼睛却直勾勾地盯着桌上的火锅，喉结滚了滚：“尊敬的大清皇帝，我这次来，是想求一样东西。”
“什么东西？” 太后用拐杖敲了敲地面，辣椒杖头在灯笼下闪着光。
使者从怀里掏出个布包，打开一看，里面是颗干瘪的辣椒，皱巴巴的像块老树皮：“我们部落的土地太贫瘠，种不出粮食，听说大清的辣椒能在石头缝里生长，想求些辣椒苗，回去教族人种植。”
这话一出，满院哗然。敌国向来傲慢，从没求过大清东西，更何况是求辣椒苗？苏晓晓心里咯噔一下，想起在四川发现的南洋种子 —— 难道敌国和南洋勾结，想借辣椒苗搞事？
“辣椒苗可以给。” 皇帝没立刻答应，手指敲着桌面，“但你们得用东西换。去年你们抢了我们三个哨所，先还回来。”
使者的脸僵了僵，从怀里掏出另一张羊皮：“我们愿意用十匹战马换一百株苗。另外……” 他突然看向苏晓晓，眼神里带着点诡异的笑，“听说贵国的‘天下第一辣妃’很懂辣椒，能不能让她亲自去我们部落指导种植？我们愿意再送五十只羊。”
这话像颗辣椒炸弹，炸得苏晓晓差点把手里的酒杯捏碎。让她去敌国？这分明是想扣人质！华妃 “啪” 地放下筷子，红裙在火光下晃得像团怒焰：“你做梦！我们娘娘金贵着呢，岂会去你们那蛮荒之地？”
使者却不急不躁，从皮袍里又掏出个小盒子，打开一看，里面是枚玉佩，雕着蛇缠辣椒的图案，蛇眼用绿宝石镶成，和南洋金蛋上的花纹一模一样。“这是我们首领的信物，说只要苏晓晓娘娘肯去，这玉佩就是凭证，保证她平安往返。”
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