马车刚冲出树林，就看见后山的辣椒窖就在眼前，王师傅正带着几个农户往窖里搬新收的辣椒，远远看见马车，还挥着帽子打招呼。可没等他们靠近，黑衣人就追了上来，为首的摘下蒙面布，露出张熟悉的脸 —— 是敌国使者身边的护卫长，手里还举着个火把，显然想烧了辣椒窖。
“保护窖门！” 苏晓晓跳下车，捡起地上的辣椒叉（农户翻地用的工具，顶端绑着辣椒串），对着黑衣人就冲了过去。小禄子和车夫也跟着下车，用辣椒水枪和扁担应战，农户们虽然害怕，却也拿起锄头帮忙，喊杀声混着辣椒的呛味，在山谷里回荡。
混战中，苏晓晓瞥见个黑影溜到辣椒窖后墙，手里拿着把小铲子，正往第三排陶罐的位置挖 —— 和密信上写的一模一样！她顾不上眼前的敌人，转身就追，却被个黑衣人拦住，弯刀劈面而来，她下意识地用辣椒叉一挡，“哐当” 一声，叉子断成两截，辣油溅了对方一脸。
“找死！” 黑衣人怒吼着又要砍，突然惨叫一声，捂着眼睛倒在地上 —— 是芦花鸡！它不知何时飞了回来，用嘴狠狠啄了黑衣人的眼睛，金牌子还挂在脖子上，沾着点血珠。
“好样的！” 苏晓晓冲过去，一脚踹开挖墙的黑影，只见他手里已经攥着个陶罐，里面装的不是辣椒，是用油纸包着的东西 —— 正是改革派的辣椒秘方！
“放下！” 苏晓晓扑过去抢夺，黑影却突然把陶罐往地上一摔，油纸包散开，露出里面的纸卷。可还没等看清，他就从怀里掏出个火折子，往纸卷上一扔 —— 火苗 “腾” 地窜起来，瞬间把秘方烧成了灰烬。
“不！” 苏晓晓想去灭火，却被黑影推倒在地。他看着燃烧的纸卷，发出刺耳的笑：“晚了！秘方已经记在我脑子里，很快就会送到南洋去！你们等着瞧！”
就在这时，远处传来密集的马蹄声，是朝廷的密探赶来了！黑衣人见状，吹了声口哨，所有同伙立刻撤退，消失在山林里。苏晓晓趴在地上，看着烧尽的纸灰被风吹散，心里像被掏空了一块。
“娘娘，您没事吧？” 王师傅跑过来扶她，手里还举着个没被抢走的陶罐，“这是备份！我怕出事，早就抄了一份，藏在最里面的罐子里！”
苏晓晓接过陶罐，打开一看，里面果然是份完整的秘方，字迹和被烧的那份一模一样。她刚松了口气，就发现罐底刻着个极小的 “椒” 字，和内鬼代号 “椒芽” 的标记重合 —— 这备份，是假的！
真正的内鬼，是王师傅！
苏晓晓猛地抬头，只见王师傅脸上的担忧变成了诡异的笑，手里不知何时多了把匕首，刀尖闪着寒光：“娘娘，您还是太天真了。从四川带回的种子，早就被我换了南洋的品种，现在……”
他的话没说完，就被芦花鸡狠狠啄了手腕，匕首 “哐当” 掉在地上。密探们冲过来，瞬间将他按倒在地。王师傅挣扎着嘶吼：“你们赢不了！南洋的船已经靠岸，辣椒苗明天就会运出京城，到时候……”
苏晓晓没再听他说什么，只是望着远处的夕阳，晚霞红得像燃烧的辣椒。她知道，王师傅只是颗棋子，背后还有更大的网 —— 南洋的蛇、敌国的狼、宫里的 “椒芽”，他们想要的不只是秘方，是整个大清的辣椒命脉。
马车上的密信，不过是这场阴谋的冰山一角。芦花鸡蹲在她肩头，金牌子反射着最后一缕阳光，突然对着京城的方向长鸣一声，声音清亮得像在预示什么。
苏晓晓握紧了那罐假秘方，心里清楚：真正的较量，才刚刚开始。那个藏在暗处的 “椒芽”，那个即将离港的南洋船，还有无数双盯着辣椒产业的眼睛，都在等着下一个月圆之夜。而她的辣椒战争，还远未结束。
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