皇城根下的早市像被打翻的辣椒罐，热闹得冒热气。挑着担子的小贩沿街叫卖，“二荆条便宜卖喽”“线椒刚摘的” 的吆喝声此起彼伏，混着油条摊的香气和豆腐脑的咸鲜，在青石板路上滚出老远。最惹眼的是街角那家辣椒摊，红的、绿的、长的、圆的辣椒堆成小山，摊主是个穿蓝布褂子的胖大妈，嗓门比扩音喇叭还响：“都来看都来瞧！四川来的七星椒，辣得你跳脚，香得你淌哈喇子！”
苏晓晓穿着身素色布裙，混在人群里像个普通的官家小姐，手里还拎着个竹篮，里面装着刚买的黄瓜和番茄。芦花鸡蹲在她肩头，金牌子被布包着，只露出个小角，却依旧不安分，时不时伸头啄啄旁边小贩的糖葫芦，惹得人家直笑：“姑娘，你这鸡成精了，还知道吃糖？”
“它啊，就这点出息。” 苏晓晓笑着按住芦花鸡，眼睛却瞟向辣椒摊的胖大妈 —— 这是太后昨天特意提的 “自己人”，说有重要消息要传，接头暗号是 “要二荆条还是线椒”，答 “要带土的七星椒” 就算对上了。
正想上前，就见个穿青衫的书生挤到摊前，指着线椒问：“大妈，这线椒辣不辣？我想做辣椒酱。”
胖大妈手往围裙上一擦，拿起根线椒在他眼前晃：“小伙子眼光不错！这线椒看着不起眼，辣劲能窜到天灵盖，做酱得加两瓣蒜，不然压不住那股冲劲 —— 要多少？”
书生刚说 “来两斤”，就见胖大妈突然提高嗓门：“两斤哪够？做酱得用二荆条打底，线椒提味，再掺点小米辣，那才叫香！我给你搭点二荆条，算你便宜点！” 她说着往秤盘里扔了把二荆条，手指在秤杆上敲了三下，声音透着股不寻常的强调。
苏晓晓心里一动。二荆条、线椒、小米辣，这三种辣椒混在一起，正是太后宫里密信的暗号，代表 “有内鬼活动”。而敲秤杆三下，应该是说 “在御膳房附近”。
书生付了钱，拎着辣椒刚要走，芦花鸡突然扑棱着翅膀飞过去，用嘴啄他的布包，金牌子 “叮” 地撞在包上。书生吓得一抖，包角散开，掉出个油纸包，里面滚出几颗黑色的药丸，闻着有股硫磺味 —— 和金蛋碎片遇热时的味道一模一样！
“哎哟！这啥呀？” 胖大妈眼疾手快，一脚踩住药丸，嗓门大得像打雷，“小伙子，你包里揣这玩意儿干啥？是想药老鼠还是药人啊？”
周围的人瞬间围了上来，指指点点。书生脸涨得通红，慌忙去捡，却被胖大妈按住手：“别急着捡啊，这药丸看着眼熟，前阵子有个太监来买辣椒，包里也掉出这玩意儿，说是太医院的‘驱虫药’—— 你也是宫里的？”
这话像颗辣椒籽掉进热油里，炸得书生脸色惨白。他使劲挣开手，推开人群就跑，连辣椒都忘了拿。胖大妈对着他的背影啐了口：“跑啥？心里没鬼怕啥？” 转头却对苏晓晓挤了挤眼，低声说：“姑娘，要买七星椒？跟我来后头挑，带土的新鲜。”
辣椒摊后头有个小棚子，堆着些装辣椒的空筐。胖大妈掀开最底下的筐，里面铺着层油纸，放着个辣椒形状的瓷瓶：“太后让我给你的，说里面是‘椒芽’的行踪记录。昨儿个夜里，有人往御膳房的辣椒库里扔这黑色药丸，被我瞧见了，看背影像个厨子，左手背上有块疤。”
苏晓晓打开瓷瓶，里面是卷纸条，上面用炭笔写着几行字：“椒芽近日频繁接触南洋商人，在城西破庙交易，时间多在亥时，交易物为红色布包。” 字迹歪歪扭扭，像用左手写的，末尾还画了个小小的辣椒，是太后的私人标记。
“红色布包？” 苏晓晓皱眉，“会不会是辣椒秘方？”
“不好说。” 胖大妈往棚外看了看，压低声音，“我还听说，御膳房新来的那个老周，天天往菜市场跑，专买甜椒馅包子，说是给‘生病的同乡’带的 —— 可我问遍了附近的药铺，没人见过他说的‘同乡’。”
苏晓晓心里咯噔一下。甜椒馅包子，正是小禄子在卧底日记里记的 “椒芽最爱”，看来这老周果然有问题！她刚想再问，就见胖大妈突然对着棚外喊：“王掌柜，你那黄瓜咋卖？给我来两根！”
一个卖黄瓜的老汉应着过来，眼神却往苏晓晓的竹篮里瞟。胖大妈拿起根黄瓜，用指甲在上面划了三道，又放回筐里：“太贵了，不买了。”
这是紧急暗号，代表 “有人跟踪”。苏晓晓赶紧把纸条塞进袖袋，拎起竹篮说：“大妈，七星椒我不要了，钱放这儿。”
“哎，好嘞！” 胖大妈接过钱，往她篮子里塞了把香菜，“送你的，炒鸡蛋香得很！” 香菜底下，藏着张画着地图的小纸条，标着城西破庙的位置。
刚走出没几步，就感觉有人在身后跟着。苏晓晓故意拐进条窄巷，芦花鸡突然回头，对着巷口 “咯咯” 叫，金牌子的响声在巷子里格外清晰。她趁机回头一看，是个穿短打的汉子，腰间鼓鼓囊囊的，像是藏着刀。
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