御膳房的后院像被掀了辣椒罐子，热闹得冒热气。十几个铜制的火锅底料桶并排摆在地上，圆滚滚的像群胖娃娃，桶壁上还沾着没洗干净的牛油，在阳光下泛着油光，混着新熬的辣椒水香味，引得路过的小太监直咽口水。王师傅蹲在桶旁，手里拿着把錾子，正对着桶底敲敲打打，火星子溅在牛油上，“滋啦” 一声冒起白烟，吓得旁边帮忙的小禄子往后跳了半步。
“王师傅，您轻点！这桶可是御膳房传下来的，砸坏了陛下要怪罪的！” 小禄子捧着本《兵器图册》，笔尖都在抖，日记揣在怀里硌得慌 —— 今早苏晓晓特意交代，要把改造辣椒炮的过程记下来，将来好编进《大清辣椒兵法》。
“怪罪啥？改好了是立大功！” 王师傅头也不抬，錾子在桶底凿出个圆洞，“这火锅桶厚得很，装十斤辣椒弹都没问题，比宫里的铜炮还结实 —— 上次熬火锅，我用这桶煮了两时辰魔鬼辣，桶都没变形，改成炮准没错！”
苏晓晓抱着芦花鸡走过来，绿裙裙摆沾了点辣椒末，手里还拎着串爆油椒：“进度怎么样？三月初七就快到了，蛇牙肯定会在船上动手，咱们的辣椒炮得赶在那之前弄好。”
芦花鸡突然从她怀里跳下来，扑棱着翅膀飞到个最大的火锅桶上，用嘴啄了啄桶壁，金牌子 “当啷” 撞在铜桶上，发出浑厚的声响。王师傅眼睛一亮：“哎哟！这鸡有眼光！这桶是前年从四川运来的，用的是实心铜，最适合改主炮 —— 就它了！”
说着，王师傅让人把桶翻过来，桶口朝上，往里面塞了层铁皮做的炮膛，又用牛油和辣椒面混合的泥浆把缝隙糊住：“这泥浆能密封，还能让辣椒弹发射时带股牛油香，呛得南洋人睁不开眼！” 小禄子在旁边记日记，飞快地写下：“火锅桶改炮，用实心铜桶，牛油泥浆密封，带香味”，还在旁边画了个小小的火锅桶，旁边标着 “主炮”。
华妃踩着红裙走来，手里把玩着个辣椒形状的银簪，看见这阵仗忍不住笑：“你们这是要把御膳房搬去海上？这桶要是装满辣椒弹，发射时不得把船都熏成火锅船？”
“要的就是这效果！” 王师傅从灶房里拖来根铁管，往桶口的圆洞里一插，正好当炮管，“这炮管是用熬辣椒水的铁壶改的，里面还沾着辣椒汁，发射时辣椒弹一蹭，辣劲更足 —— 上次我用这壶煮小米辣，壶底都染红了，现在倒点水还是辣的！”
正说着，两个侍卫抬来筐爆油椒，个个圆滚滚的像迷你灯笼，表皮透着油光。王师傅拿起颗，往炮管里一塞，又往里面灌了点辣椒水：“这就是辣椒弹！爆油椒遇热会炸，辣椒水跟着溅出来，别说人了，连船帆都能给你辣得冒白烟 —— 上次试验时，我不小心把颗椒掉在火里，‘嘭’的一声，辣油溅了我满脸，现在洗脸还觉得辣！”
芦花鸡突然对着炮管 “咯咯” 叫，伸头往里面啄了啄，金牌子撞得炮管叮铃响。苏晓晓赶紧把鸡抱开：“别捣乱，这炮管里有辣椒水，辣着你可别哭！” 可话音刚落，芦花鸡突然叼着颗痒痒椒籽往炮管里扔，正好落在爆油椒旁边 —— 这是上次港口辣椒阵剩下的籽，沾着点辣油，看着不起眼，却能让人痒得发疯。
“哎哟！这鸡比咱们还会想招！” 王师傅拍着大腿笑，“把痒痒椒籽混在辣椒弹里，发射时籽跟着溅出来，南洋人不仅被辣，还得被痒，保准没心思打仗！” 小禄子赶紧在日记里补了句：“芦花鸡献策，痒痒椒籽混辣椒弹，辣痒双攻”，还画了个鸡叼籽的简笔画，活灵活现。
改造进行到一半，太后突然拄着辣椒拐杖来了，身后跟着几个禁军统领。看见地上的火锅桶炮，太后眼睛一亮，凑过去敲了敲桶壁：“这玩意儿真能当炮用？哀家年轻时见过宫里的红衣大炮，比这桶气派多了。”
“气派不顶用，管用才好！” 王师傅说着，让人搬来个小支架，把火锅炮架起来，又往里面塞了颗裹着辣椒面的石子当试射弹，“太后您看好了！” 他点燃引信，引信是用浸了辣椒油的棉线做的，烧起来 “滋滋” 响，还冒着辣烟。
“嘭！” 一声闷响，石子带着股牛油辣椒香飞出去，正好打在院角的老槐树上，震得树上的辣椒串 “哗啦” 响，几颗干辣椒掉下来，砸在路过的小太监头上。小太监摸着头，刚想抱怨，闻到辣椒香又咽了咽口水：“这炮还挺香，要是打在饭桌上，直接能当火锅底料用！” 引得众人一阵哄笑，连太后都笑得眼角褶子开了。
可没等笑声停，负责守仓库的侍卫匆匆跑来，脸色发白：“娘娘！不好了！天津卫传来消息，南洋的走私船多了三艘，都停在蛇缠礁附近，船上还装着不少黑布，像是要遮什么东西！”
苏晓晓心里一紧 —— 蛇牙肯定是在准备埋伏，多出来的船说不定装着毒苗或者炸药。她对王师傅使个眼色：“加快进度！把剩下的火锅桶都改成炮，再弄几门小的，装在快船两侧，形成火力网！”
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