“说！礼部尚书在哪？你们和南洋王还有什么阴谋？” 苏晓晓踩着蛇牙的后背，绿裙摆在甲板上扫过，沾了点辣椒水，“上次你说的‘南郊种毒苗’，是不是真的？”
蛇牙被痒得没力气，哆哆嗦嗦地招了：“是、是真的！礼部尚书在南郊辣椒田等着，说等我拿到秘方，就把毒苗撒在田里，毁了你们的新苗…… 还说、还说南洋王会派战船来接应，要是我失败了，就把我推出去顶罪……”
小禄子赶紧把这话记在日记里，字迹潦草却清晰：“蛇牙招供，礼部尚书在南郊，南洋战船接应，毒苗计划真 —— 人证物证俱在！” 还在 “礼部尚书” 四个字旁边画了个叉，代表 “要抓的人”。
侍卫们在黑船的船舱里搜查，很快搜出了大量毒苗和炸药，还有十几箱没开封的 “蛇涎粉”—— 和之前在御膳房地道里发现的一样，沾着皮肤会发痒，遇火还会爆炸。王师傅拿起株毒苗，皱着眉说：“这苗比‘金蛇号’上的还毒，叶子都发黑了，要是种在田里，周围十里的辣椒都得枯死 —— 还好咱们的爆油椒能解，不然真要被他们毁了！”
正说着，太后派来的禁军赶来了，为首的统领手里拿着份奏折，脸色凝重：“娘娘！礼部尚书在宫里递了奏折，说自己‘不知情’，还把所有罪责都推给了蛇牙，说他是‘私自勾结南洋’！”
“老狐狸！” 华妃气得金步摇撞得叮铃响，“肯定是听到风声，想撇清关系！咱们得赶紧回京城，把他抓起来，不然他把毒苗撒了就晚了！”
苏晓晓让人把蛇牙和俘虏押上战船，黑船则交给禁军看守，准备带回天津卫审讯。蛇牙被押走时，突然对着苏晓晓喊：“娘娘！我还有话说！南洋王的战船三天后就到，他们要在天津卫港口登陆，用火焰椒苗换你们的抗病害种子 —— 那火焰椒能在火里结果，辣度是魔鬼辣的十倍，还有毒！”
“火焰椒？” 苏晓晓心里一动，想起之前在蛇缠礁发现的火焰椒标记，“你知道火焰椒的秘密？”
可蛇牙刚想再说，突然眼睛一翻，口吐白沫 —— 是被人下了毒！李太医赶紧过去检查，从他的牙缝里掏出颗黑色的药丸：“是南洋的‘辣死你’毒药，和之前那个信使、红裙女人用的一样，有人在他的饭里下了毒！”
“肯定是礼部尚书的人！” 小禄子攥着日记本，气得手都抖了，“怕蛇牙把他供出来，就杀人灭口！”
苏晓晓让人把蛇牙抬进船舱抢救，心里清楚，这毒怕是解不了 —— 南洋人的毒药向来霸道，上次那个信使就是当场死亡。她站在船头，望着远处的京城方向，芦花鸡蹲在她肩头，金牌子在晨光里闪着冷光，突然对着南郊的方向 “咯咯” 叫，像是在提醒 “那里有危险”。
王师傅突然跑过来，手里拿着张从蛇牙身上搜出的地图，上面画着南郊辣椒田的位置，用红笔圈了个标记，旁边写着 “三月初十，撒毒苗”：“娘娘！您看这地图！他们要在初十动手，还有三天时间，咱们得赶紧回去布置！”
苏晓晓接过地图，指尖冰凉 —— 蛇牙虽然落网，可礼部尚书还在宫里，南洋战船也快到了，南郊的毒苗计划更是迫在眉睫，这三桩事像三根辣椒藤，缠得她心里发紧。她让人把辣椒炮重新调试，准备带回京城防备，战船在海面上驶得飞快，甲板上的辣椒炮还沾着辣油，在阳光下泛着橘红色的光，像一排守护大清的 “辣椒卫士”。
船舱里，李太医还在抢救蛇牙，可他的气息越来越弱，嘴里断断续续地说着 “火焰椒…… 神树……”，没一会儿就没了气息。小禄子在日记上写下最后一句：“蛇牙落网后中毒死，死前提‘火焰椒神树’，南郊毒苗初十动手，礼部尚书未抓 —— 悬念待解！”，笔尖落下时，正好沾了颗从甲板上滚来的辣椒籽，像个醒目的句号。
苏晓晓站在船头，望着远处的南郊方向，心里清楚：蛇牙的落网只是个开始，礼部尚书的阴谋、南洋战船的威胁、火焰椒的秘密，还有那个没说清的 “辣椒神树”，像一张张网，正朝着大清的辣椒产业扑来。而三天后的南郊辣椒田，将是下一场 “辣椒大战” 的战场 —— 她必须在那之前，做好万全准备，不能让毒苗毁了百姓的希望。
芦花鸡突然对着海面叫了两声，远处的海平面上，隐约有艘更大的船在徘徊，桅杆上挂着黑旗，像条潜伏的巨蛇 —— 南洋王的战船，怕是已经到了。
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