夜色如墨，万莽山脉在黑暗中仿佛一头沉睡的亘古巨兽，散发出原始、苍茫而又危险的气息。山林深处，偶尔传来几声不知名妖兽的嘶吼，更添几分肃杀。
萧烬盘膝坐在房中，胸口的混沌晶石那一下微弱悸动，如同投入平静湖面的石子，在他心间漾开层层涟漪。那感应极其模糊，指向山脉深处，带着一种若有若无的吸引与呼唤。
“看来，不得不去一趟了。”萧烬睁开眼，眸中精光一闪而逝。实力的提升迫在眉睫，任何可能的机缘都不能放过。而且，这感应来自混沌晶石，绝非寻常之物。
他并未惊动已然入睡的璇玑和月汐，只悄无声息地来到院中。阿琰正抱膝坐在石阶上，望着夜空中的寥寥星辰，骨刃横于膝前，如同最忠诚的守卫。她似乎永远保持着警觉，不需要过多的睡眠。
“公子。”见萧烬出来，阿琰立刻起身。
“我需进山一趟，你留守此处，护好她们。”萧烬吩咐道。阿琰虽沉默寡言，但行事最为稳妥，实力也足够应对大部分突发状况。
阿琰没有丝毫犹豫，点头应道：“是。”她从不问缘由，只负责执行。
萧烬略作准备，换上一身便于行动的黑色劲装，将自身气息收敛到极致，如同融入了夜色，悄无声息地离开小院，向着镇外那片巍峨山脉潜行而去。
进入万莽山脉，仿佛进入了另一个世界。参天古木遮天蔽月，脚下是厚厚的腐烂落叶，空气中弥漫着潮湿的泥土味和淡淡的妖气。寻常鸟兽的鸣叫在此绝迹，只有远处传来的、令人心悸的低沉兽吼，显示着这片土地的凶险。
萧烬身形如鬼魅，在林木间穿梭，速度极快，却未发出丝毫声响。他避开了几处散发着强大妖气的地域，根据混沌晶石那微弱的指引，不断调整着方向，向着山脉深处进发。
越是深入，周围的树木越发高大粗壮，一些奇特的发光菌类点缀在树根和岩石上，提供着微弱的光源，反而让环境显得更加诡谲。空气中的灵气也变得浓郁而驳杂，同时潜藏的危险气息也越来越多。
行进了约莫一个时辰，前方传来潺潺水声。一条幽暗的山涧横亘在前，涧水冰冷刺骨，散发着寒气。混沌晶石的感应在此处变得清晰了一丝。
萧烬正要越过山涧，忽然眉头一皱，身形骤然停滞，隐于一块巨岩之后，气息彻底内敛。
只见对面山林中，影影绰绰出现了数道身影。这些人身着统一的青色劲装，衣袖上绣着一座小鼎图案，行动间默契十足，气息大多在筑基中后期，为首一人更是达到了金丹初期。他们手持罗盘状的法器，似乎在搜寻着什么，神情警惕而专注。
“丹鼎阁的人？”萧烬心中微动。丹鼎阁是中州一个以炼丹闻名的宗门，势力不小，门人弟子多以采药、猎杀特定妖兽获取炼丹材料为历练。看他们的样子，目标明确，不像是漫无目的的搜寻。
“师兄，罗盘指示就在这附近了，那‘血玉灵芝’的气息不会错。”一名弟子对为首的金丹修士低声道。
金丹修士点了点头，目光锐利地扫视着四周：“小心些，血玉灵芝通常有守护妖兽，而且这万莽山脉外围，牛鬼蛇神太多，莫要被人做了黄雀。”
“是！”众弟子应道，分散开来，仔细搜寻。
萧烬对那血玉灵芝并无兴趣，他只想尽快通过此地，继续追寻混沌晶石的感应。正欲等他们离开后再行动，混沌晶石却再次传来一阵清晰的悸动，而这次悸动的方向，赫然与那些丹鼎阁弟子搜寻的方向重叠了！
“嗯？”萧烬心中讶异。难道混沌晶石感应的东西，与丹鼎阁寻找的血玉灵芝有关？亦或是，就在同一片区域？
就在这时，异变陡生！
“啊！”一声凄厉的惨叫划破夜空！
一名负责搜索边缘区域的丹鼎阁弟子，身体如同被无形的利刃切割，瞬间四分五裂，鲜血内脏洒了一地！
“敌袭！结阵！”金丹修士反应极快，大喝一声，剩余六名弟子迅速靠拢，结成一个圆阵，法器光芒亮起，形成一个护罩。
然而，攻击来自无形。只见黑暗中，一道道淡灰色的影子如同鬼魅般飘忽不定，速度奇快无比，撞击在护罩上，发出“嗤嗤”的腐蚀声，护罩光芒迅速黯淡。
“是蚀魂瘴灵！小心，这东西专污神魂法器！”金丹修士脸色大变，手中祭出一尊赤红色药鼎，鼎口喷吐出熊熊烈焰，灼烧那些灰色影子。火焰对瘴灵似乎有些克制，逼得它们暂时后退，但数量太多，从四面八方的阴影中不断涌出。
蚀魂瘴灵，并非活物，而是此地浓郁瘴气与阴魂怨念结合形成的诡异精怪，没有实体，惧怕阳刚烈火之物，但极难彻底消灭。
丹鼎阁弟子虽结阵抵抗，但在无数瘴灵的冲击下，护罩摇摇欲坠，两名修为稍弱的弟子被瘴灵透体而过，顿时眼神涣散，神魂受损，惨叫着倒地。
眼看这支小队就要全军覆没。
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