公羊左最先察觉异常，抬手示意队伍暂缓前行。
“殿下，有异。”
他翻身下马，俯身蹲在路面之上，指尖抚过地面深浅交错的痕迹，神色愈发凝重。
凤婉掀开车帘，缓步下车，目光落于前路。
只见宽阔土路上，密密麻麻布满层层叠叠的车辙印，深浅不一，交错纵横，痕迹新鲜，泥土尚且松软，分明是近一两日、甚至昨夜仍有大量车马频繁通行。
不仅有沉重货车碾压的深辙，还有密密麻麻的脚印，层层叠叠，遍布整条山路。
荒绝深山，百里无人烟。
无村落、无驿站、无商道。
何以出现如此规整通路，如此密集新鲜的人迹车迹？
寻常猎户进山，只会踏出细碎小径；寻常商道，绝不会辟出如此宽阔官道，更不会有这般络绎不绝的通行痕迹。
“荒山野岭，绝无民居，这般路况与痕迹，绝非寻常商旅、猎户可为。”
静玄上前一步，沉声道，“车辙沉重，碾压极深，所载必是重物，且往来人数极多。”
崔瑾亦勒马驻足，目光扫过山路两侧山林，眉头微蹙。
他自幼饱读典籍、熟知西河山形地貌，对这片地界极为熟悉。
“此地名为黑风岭，向来荒僻凶险，山势闭塞，寸土贫瘠，从未设官道，亦无任何官府作坊、屯守营地。”
“此处无利可图，素来无人涉足，断然不该有这般盛况才是。”
荒岭通路，重物络绎，人潮隐秘。
不寻常，超诡异。
凤婉眸光微沉，淡淡开口：“顺着车辙痕迹，往前探查。全员戒备，慢行跟进，隐蔽前行，不可贸然惊动前方之人。”
“是！”
公羊左领命，顺着宽阔山路快步往前探去。
山林静谧无声，风过枝叶簌簌作响。
不过半炷香的时辰，前方传来轻微暗号声响。
公羊左去而复返，神色凝重，快步回禀：
“殿下，前方三里开外，山中谷地豁然开阔，看模样，此处应该藏着一处大型矿场。
属下探查所见，谷地山体裸露，岩石剥落，遍地开凿痕迹，是一处正在全力开采的铁矿脉！”
铁矿！
众人闻言，皆是心头一震。
大周律法严明，矿产尽归官有，铁矿更是军国重器，专营专采，需朝廷户部、工部双重备案，颁发铁引凭证，州县官府全程监管。
私开铁矿、私采私炼，向来是重罪，堪比私盐大罪，无证开采者主犯死罪，从犯流放，地方官失察连坐。
西河刚经贪腐吏治大案，州县乱象初平，竟有人敢在深山绝地，私设大型铁矿，昼夜开采，胆大妄为，骇人听闻。
“继续探查，详述情形。”凤婉语声微凉。
“是。”公羊左沉声续报，“矿场规模极大，依山开挖，绵延数里，矿坑林立。
场内劳工众多，密密麻麻不下数百人，皆是衣衫褴褛、面黄肌瘦，手脚带着镣铐，形同囚徒。
众人日夜凿矿搬石，不得停歇，无人敢有半分懈怠。
外围有数十名手持刀棍的监工把守，神色凶恶，暴戾无常，动辄打骂呵斥，手段狠辣。
矿场出入口层层把守，戒备森严，不似民间私采，反倒像有势力暗中垄断、专营管控。”
话音落地，周遭气氛瞬间沉冷。
数百囚徒劳工，深山密闭私矿，昼夜不停开采，隐秘通路络绎运货。
这哪里是寻常私矿偷采？
分明是一处藏于大周山河腹地、无人知晓、不受律法约束的血色黑矿！
崔瑾脸色彻底沉了下来，心底骤然生出一股寒意。
西河崔氏盘踞地方数十年，掌控大半地方产业，他竟从未知晓，境内黑风岭藏着如此一座巨型私铁矿。
能避开崔家眼线、避开官府巡查、常年隐秘开采，背后势力，绝对不简单。
或者说……
下一刻，他的心底寒意弥漫，只能在心底默默祈祷，这件事，崔家真的一点不知情。
凤婉眸底寒意层层蔓延，清冷目光望向那幽深山路尽头。
民夫泣血，监工肆虐，律法废弛，黑矿滔天。
一桩深埋深山、染尽血泪的滔天巨案，此刻终于浮出水面。
她抬手沉声落令，字字铿锵，杀伐分明：
“先找一个隐蔽的地方修整，传令暗阁，让殷鹤鸣亲自带人前来，我倒要看看，是谁有这么大的能量，干做如此逆天之事。”
号令落下，随行众人立刻收敛气息，借着两侧密林山势隐去身形。
晨风穿林，吹散少许矿场飘来的铁屑尘土，却吹不散这深山谷地沉沉的戾气与血腥味。
静玄按住腰间佩剑，目光紧锁前方谷口，沉声道：“婉儿，此地戒备极有章法，不似山野流寇私占，倒像是军中戍守规制，层层布防、明暗设哨。”
凤婉微微眯眸，心底寒意更重。
私矿可贪，私兵可养。
但军事化布防的深山铁矿，绝非普通乡绅、地方恶霸敢触碰的禁区。
这是谋逆之资。
崔瑾站在林间阴影里，脸色一点点泛白，指尖微僵，喉间发紧。
他熟读崔家所有产业卷宗、田庄账册、私产脉络，从小到大，长辈教他持家守业、掌控地方，唯独黑风岭铁矿，从未有人对他提过半字。
崔家经营西河百年，根深蒂固，连一处不起眼的河滩采砂场都会记入私录，怎会漏掉一座绵延数里、日夜开采的巨型铁矿？
不是漏掉。
是刻意隐瞒。
是崔家最深、最脏、最见不得天日的底牌。
是专门留给翻盘谋逆的后手。
崔瑾喉头滚动，声音低哑：“殿下……学生大概懂了。”
“崔太傅昨夜不惜祖孙决裂、撕破脸面，也要留我在崔府。”
“他不是惜我后人，他是惜这张底牌无人承接。
他是怕我走了，这桩滔天黑矿、谋逆重罪，从此再无人替崔家遮掩、兜底、善后。”
一语落地，林间死寂。
所有人心头彻凉。
昨夜彻夜对峙、恩义拉扯、宗族枷锁、祖孙情分……
原来从头到尾，都是崔太傅的算计。
所谓养育之恩、宗族荣辱、家族传承，不过是老狐狸捆绑后人、裹挟子孙、掩盖谋逆大罪的枷锁。
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