陈墨是被金属摩擦声惊醒的。
他蜷在万枯谷的岩缝里，怀里的木灵根玉牌突然发烫，烫得皮肤发红。德尚的机械手臂"咔嗒"一声弹出三棱刺，指向谷口方向——那里的雾霭正被某种力量撕开，露出半张狰狞的机械面孔。
"机械诡帝..."德尚的声音发颤，机械眼球高速转动，"我在古籍里见过画像！它是机械帝国最疯狂的造物，用三千具修士的魂魄当燃料，把活人改造成'机械活尸'，最后...最后连自己的灵魂都融进了齿轮里！"
陈墨站起身，指尖拂过腰间的承影剑。剑身泛起金芒，照向谷口——那里正走来个身高十丈的机械巨人。它的躯干是黑铁铸造的，表面布满扭曲的符文，关节处渗出暗绿色机油，每一滴都在地面腐蚀出焦黑的坑洞。最骇人的是它的头部：没有五官，只有个巨大的漩涡状开口，里面翻涌着黑色雾气，雾气中隐约能看见无数张痛苦的人脸。
"那是...被它吞噬的修士魂魄。"陈墨的亡灵感知被彻底激活，无数碎片涌入脑海：机械诡帝在熔炉前熔炼活人，将他们的魂魄塞进机械胸腔；它在战场收割尸体，用骨刀将修士的脊椎改造成机械脊柱；最后，它站在堆成山的骸骨上，对着苍天嘶吼："我要成为新的天道！"
"跑！"德尚拽住陈墨的手腕，"它的机械领域能操控方圆十里的金属，连亡灵都会被绞成碎片！"
但已经晚了。机械诡帝的右手抬起，掌心裂开道缝隙，露出里面旋转的青铜齿轮。万枯谷的岩石突然震颤，所有暴露在外的金属——包括陈墨的承影剑、德尚的木枢臂甲，甚至岩缝里的铁钉——都发出嗡鸣，挣脱束缚朝机械诡帝飞去。
"亡灵合成术·锁魂！"陈墨咬破指尖，在空中画出黑色符文。那些金属武器突然停滞，表面浮现出幽蓝的魂纹，竟反过来缠向机械诡帝的关节。
"没用的。"机械诡帝的漩涡开口发出刺耳的轰鸣，"我的机械法则能篡改一切金属的意志。"
话音未落，陈墨的承影剑突然脱离控制，化作道金芒直刺他的咽喉。陈墨侧身避开，剑刃擦着他的脖颈划过，在岩壁上留下半尺深的裂痕。
"德尚！"陈墨大喊，"用木灵根！"
德尚的机械手臂瞬间覆盖上青绿色的树皮，掌心涌出藤蔓。藤蔓缠住最近的金属骸骨，用力一扯——那骸骨竟被生生拔起，砸向机械诡帝的胸口。机械诡帝不躲不闪，任由骸骨撞在胸膛上，黑铁表面只出现道浅痕，反倒是藤蔓被震得粉碎。
"这是...机械与木灵的碰撞？"陈墨皱眉。他能感觉到，机械诡帝的力量源于"绝对的秩序"，而木灵根代表"生命的无序"，两者本应相克，但此刻机械诡帝却占了上风。
"因为它吞噬了太多灵魂！"德尚的机械眼球闪过红光，"那些魂魄在它体内形成了'魂核'，能吸收一切生机！看它的胸口——"
陈墨抬头，看见机械诡帝的胸腔位置有团暗红色的光，光中隐约能看见无数扭曲的人脸。那是"魂核"，是机械诡帝的力量核心，也是它的弱点。
"承影前辈！"陈墨呼唤剑灵，"能斩断魂核吗？"
"可以。"承影的声音从剑刃中传来，"但需要用你的亡灵之力，将魂核里的怨气引出来。记住，魂核怕'执念'——那些被它吞噬的修士，最放不下的就是'活着'的念头。"
陈墨闭上眼睛，调用亡灵合成术。他能感觉到，万枯谷里的亡灵残魂正顺着他的召唤聚集：被机械诡帝杀死的樵夫、被改造成机械活尸的小乞丐、被抽干魂魄的老铸剑师...他们的记忆像潮水般涌入陈墨的意识，最强烈的是个小女孩的哭声："哥哥，我想回家...妈妈还在等我..."
"找到了！"陈墨睁开眼，眼底泛着幽蓝的光。他将这些残魂凝聚成根细长的光索，光索尽头是个扎着羊角辫的小女孩——正是记忆里的小乞丐。
"机械诡帝！"陈墨大喝一声，光索如灵蛇般刺向它的胸口，"看看你杀了多少孩子！看看他们多想回家！"
机械诡帝的动作顿了顿。漩涡开口中翻涌的黑雾突然剧烈震颤，隐约能听见婴儿啼哭般的尖叫。陈墨趁机将光索缠住魂核，小女孩的记忆如潮水般涌入——她想起哥哥用最后半块饼喂她，想起妈妈在村口的老槐树下等她，想起机械诡帝的刀刺穿哥哥胸膛时，哥哥还护着她...
"哥哥...疼..."小女孩的声音带着哭腔，"妈妈...我想回家..."
魂核突然剧烈收缩。机械诡帝的胸腔裂开道大洞，暗红色光芒如血液般喷涌而出。陈墨的承影剑趁机刺入裂缝，金芒与黑雾交织，发出刺耳鸣叫。
"德尚！"陈墨大喊，"用木灵根的生机封它的伤口！"
德尚的机械手臂覆盖着藤蔓，藤蔓上绽放着幽蓝的花朵（正是之前枯木逢春的往生花）。他将手臂按在机械诡帝的伤口上，藤蔓瞬间钻进裂缝，花朵释放的生机与木灵根的力量如潮水般涌进机械诡帝体内。
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