驼队沿着干涸的河床遗迹，在死寂的沙海中艰难前行。烈日炙烤着无垠的黄沙，热浪扭曲着视线，空气中弥漫着焦灼的气息。昨日的厮杀仿佛只是一个短暂的插曲，留下的除了几座新坟和商队众人心头的阴霾，便是对“黑蝎子”更深的忌惮。
刘臻骑在骆驼上，微眯着眼，看似在打盹，实则感知全开，警惕着四周任何一丝异动。与商队同行，固然能稍作掩护，但也意味着目标更大，更容易被盯上。韩管事和那名叫做“青珞”的女弩手对他恭敬有加，却也带着几分探究。他并不多言，大部分时间沉默寡言，维持着一个身手不凡、目的神秘的游历者形象。
连续跋涉两日，除了偶尔掠过天空的孤鹰和沙地上迅捷爬行的蜥蜴，并未再遇到其他活物，连“黑蝎子”的踪影也仿佛消失了一般。但这种平静，反而更让人不安。
第三日黄昏，天际被染成一片凄艳的橘红时，前方地平线上终于出现了一片模糊的轮廓。那并非绿洲，而是一片依托着几座巨大风蚀岩山建立的、由低矮土坯房屋和帐篷组成的聚居地。几缕炊烟袅袅升起，在空旷的荒漠中显得格外珍贵。
“到了！前面就是三叉口！”韩管事指着那片轮廓，脸上露出如释重负的神情，声音却压得很低，“大家都打起精神，这地方鱼龙混杂，不比外面安全多少。”
随着驼队靠近，三叉口的全貌逐渐清晰。它坐落在一个天然形成的、三股干涸古河道交汇的洼地中，地势相对隐蔽。房屋大多破败，用黄土和碎石垒成，街道狭窄肮脏，空气中混杂着牲畜粪便、烤馕和某种劣质烟草的味道。形形色色的人穿梭其中：有裹着厚实头巾、眼神警惕的沙漠旅人，有袒露着精壮上身、腰间挎着弯刀的佣兵，也有穿着破烂、眼神麻木的本地居民。几个看似驿站伙计的人懒洋洋地靠在土墙边，打量着到来的驼队。
这里没有明显的秩序，一种混乱而压抑的气氛弥漫在空气中。
韩管事显然对这里颇为熟悉，指挥驼队熟门熟路地绕到聚居地边缘一处相对独立、有土墙围拢的大院前。院门口挂着一个歪斜的木牌，上面用模糊的颜料画着一只骆驼和一碗水的图案，看来是一处兼营住宿的骆驼驿站。
“老沙克！老沙克！开门！是我，老韩！”韩管事上前拍打着厚重的木门。
过了好一会儿，门上的一个小窗才被拉开，露出一双浑浊而警惕的眼睛。看清是韩管事后，里面传来卸下门闩的沉重声响，木门吱呀一声打开。一个佝偻着背、脸上布满深壑般皱纹的老者站在门内，沙哑着嗓子道：“是老韩啊，这次怎么这么晚？路上不太平？”
“别提了，差点栽在‘黑蝎子’手里。”韩管事叹了口气，侧身让开，示意驼队进院，“多亏了这位刘壮士出手相助。”他指了指刘臻。
老沙克浑浊的目光在刘臻身上扫过，尤其是在他腰间的刀上停留了一瞬，微微点头，没再多问，转身引着众人进入院子。院子很大，堆放着一些杂物和草料，角落里有水井和牲口棚。虽然简陋，但围墙高大，给人一种安全感。
安顿好驼队，分配了房间（不过是土坯房里的大通铺），韩管事招呼刘臻和青珞到一间充当账房的小土屋里，老沙克端来了粗茶和烤饼。
“刘壮士，这里是三叉口最大的驿站，老沙克是这里的老板，也是消息最灵通的人之一。”韩管事介绍道，“你有什么想打听的，或许可以问问老沙克。”
刘臻看向老沙克，直接问道：“老人家，可曾听说过‘石肤部落’？”
老沙克正低头拨弄着炭火盆，闻言动作微微一顿，抬起眼皮，深深看了刘臻一眼，慢悠悠地道：“石肤部落，年轻人，打听这个做什么？那都是很久以前的传说了。”
“游历之人，对荒漠古事有些兴趣。”刘臻语气平淡。
老沙克呷了一口粗茶，缓缓道：“传说罢了，说是住在西边黑石山脉里的野人，皮肤像石头一样硬，力气比骆驼还大，不跟外人打交道。几十年前好像还有人见过他们的踪迹，后来就再没消息了。有人说他们迁到更深的山里去了，也有人说惹了不该惹的东西，灭族了。”他摇了摇头，语气带着一种漠不关心的沧桑。
“黑石山脉怎么走？”刘臻追问。
老沙克伸出枯瘦的手指，蘸了点茶水，在破旧的木桌上画了一条歪歪扭扭的线：“从这里往西，穿过‘鬼哭戈壁’，看到一片像被火烧过一样的黑石头山，就是了。不过。”他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝警告，“那地方邪门得很，戈壁里有流沙和毒蝎，黑石山更是不干净。这些年，想去那边发财或找刺激的愣头青，十个有九个没回来。我劝你啊，年轻人，别去招惹。”
“不干净？”刘臻捕捉到这个字眼。
老沙克却闭上了嘴，只是摇头，不肯再多说，仿佛触及了什么禁忌。
刘臻知道再问也无用，便换了个问题：“最近这附近，除了‘黑蝎子’，还有什么不寻常的事或者生面孔吗？”
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