扬州。
大唐东南，最璀璨的一颗明珠。
依傍着大运河的便利，这里是漕运的枢纽，商贸的中心，更是天下盐利汇聚之地。
白日里，运河之上，千帆竞渡，盐船首尾相接，不见其端。
夜晚，秦淮河畔，画舫凌波，乐声靡靡，销金蚀骨。
这里的空气，都仿佛弥漫着一股奢靡与富庶的味道。
城南，一座占地百亩，亭台楼阁，美轮美奂的巨宅之内。
这里，是江南盐商总会首，被誉为“扬州盐王”的汪守财的府邸。
此刻，汪府的后花园里，水榭之中，正上演着一场盛大的宴饮。
十余名身段婀娜，面容姣好的家伎，正穿着华美的舞衣，在丝竹管弦的伴奏下，翩翩起舞。
她们舞姿曼妙，技艺精湛，一颦一笑，皆是经过严格的训练，专门用来取悦权贵。
水榭的主位上，汪守财正搂着两名美妾，与几位客人，一边饮酒，一边欣赏着歌舞。
这几位客人，身份皆不寻常。
有两淮盐运司的副使，有本地最大的私盐帮派“四海帮”的帮主，更有……一位来自北方大族，清河崔氏的旁支子弟，崔元浩。
“崔公子，请！”汪守财端起酒杯，满脸红光地对崔元浩说道，“这次，多亏了崔公子从中斡旋，搭上了令家兄长崔仁师大人的线。我等在长安的生意，才能如此顺风顺水啊！”
崔元浩矜持地笑了笑，端起酒杯抿了一口：“汪总会首客气了。家兄在朝中，不过是为诸位，说几句公道话罢了。真正让生意兴隆的，还是诸位通天的手段。”
“哈哈哈，彼此彼此！”一旁的四海帮帮主，一个满脸横肉的壮汉，粗声笑道，“咱们在江南，官、商、帮，三位一体，那官盐，还不是任由咱们拿捏？朝廷那些蠢官，还以为咱们一年只产五十万石盐呢。”
“他们哪里知道，光是从咱们四海帮手里流出去的私盐，就不止这个数！”
盐运司的副使，一个山羊胡的中年人，也嘿嘿一笑：“朝廷远在天边，这扬州城里，咱们汪总会手，才是真正的财神爷。弟兄们的荣华富贵，可都指望着您呢！”
一阵心照不宣的大笑声，在花园里响起。
他们，就是这张盘踞在江南，以“私盐”为食的巨大利益网络的核心。
这些人互相勾结，互相庇护，将国家的财富，源源不断地，转化为自己的私产。
在他们眼中，远在长安的朝廷和皇帝，不过是个摆设。
“对了，崔公子。”汪守财忽然想起一事，问道，“听闻前些时日，长安城里，出了些乱子？说是……太子殿下，和魏王殿下，斗得不可开交？”
提到此事，崔元浩的眼中，闪过一丝阴霾。
他放下酒杯，冷哼一声：“不过是皇家内斗罢了。那太子李承乾，就是个扶不起的阿斗，瘸了腿，还宠幸男童，早已成了全天下的笑柄。”
“若不是长孙无忌那个老匹夫护着，早就被废了。”
“哦？如此说来，倒是那位魏王殿下，颇有乃父之风？”汪守财饶有兴致地问道。
“正是。”崔元浩点了点头，“家兄，也更看好魏王。”
“不瞒诸位，前些时日，魏王殿下还曾向我崔氏借贷，用以招揽门客。我等，也算是提前下了注。待日后魏王登基，咱们在座的各位，便是从龙之功，好处，自然是少不了的！”
“哈哈哈，那便借崔公子吉言了！”
众人纷纷举杯，气氛更加热烈。
在他们看来，朝堂上的风云变幻，不过是他们这些“聪明人”博弈的棋局。无论谁当皇帝，最终，都离不开他们这些掌握着国家经济命脉的“财神爷”。
然而，谁也没有注意到。
就在他们饮酒作乐，指点江山之时。
扬州城内，一家新开的，名为“大唐皇家盐业商行”的店铺，正悄无声息地，在城中最繁华的地段，挂上了牌匾。
店铺的掌柜，是一个看起来其貌不扬，却眼神精明的中年人。
这正是马周亲自挑选的，十名潜入江南的“太子商人”之首——陈寿。
陈寿没有急着做生意。
只是派出手下的人，用重金，收买了扬州城里所有的说书人、报童、以及码头上的脚夫。
一个消息，开始在扬州城的底层社会，迅速地流传开来。
“听说了吗？朝廷要改盐法了！”
“什么盐法？不还是官府说了算？”
“不！这次不一样了！说是以后，谁有钱，谁就能贩盐！朝廷只管收税！”
“还有这等好事？那不是谁都能当盐商了？”
“可不是嘛！听说，朝廷会发一种叫‘盐引’的东西，有了那玩意儿，就能光明正大地运盐卖盐了！”
这个消息，一开始，并未引起汪守财等人的注意。
在他们看来，这不过是朝廷又一次不切实际的“胡思乱想”。
几百年来，盐铁专卖，都是国之根基，岂是说改就改的？
他们依旧按照往常的惯例，派出手下，用极低的价格，从那些辛苦劳作的盐户手中，大量收购着刚刚产出的“私（黑）盐（货）”。
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