二房院落。
周秋兰坐在略显冷清的房里，手指无意识地抠着桌角。
桌上那个曾经沉甸甸到压手的紫檀木钱匣，如今里面已经空空如也。
“冬白，”她默默将视线收回，嗓音干涩，“去问问，这个月的份例，到底什么时候能领下来？”
站在一旁的冬白面上迅速掠过一丝为难，接着又飞快地低下头，犹豫了一下，这才无奈的道：“主子，前两日奴婢去问过了，管事嬷嬷说，如今府里大小开支都要经棠华院那位过目画押才能支取，偏偏小祖宗这几日身子有些乏，还没来得及看账本呢。”
周秋兰的手猛地攥紧了桌角，面色阴沉得可怕。
她用力咬了咬牙，咬牙切齿开口，“还让她看账本？她能看明白吗！”
她周秋兰，竟沦落到要眼巴巴等着一个黄毛丫头赏饭吃的日子。
国公爷也真是糊涂了，竟然把这种事交给一个三岁半的奶娃娃来管。
她深吸一口气，强压下心下的思绪，一字一句地道：“你去领，现在就去，就说……就说我急用。”
她顿了顿，又补充了一句，“去的时候姿态放低些。”
冬白眸光微闪，不敢多言，只低声应了“是”，接着便轻手轻脚地退了出去。
周秋兰看着窗外日影一点点西斜。
终于，门外传来一阵杂乱的脚步声。
冬白回来了。
她手里捧着一个干瘪的荷包，脸上带着点不易察觉的惶恐。
“主子。”冬白的声音细若蚊呐，双手将荷包奉上，恭恭敬敬开口，“这个月的份例，领……领回来了。”
周秋兰没接，只冷冷地扫了一眼那瘪塌塌的荷包。
里面的分量，不用掂量也知道少得可怜。
这点银子。
连打点个跑腿的小厮都不够！
她甚至能想象管事嬷嬷那副看似恭敬实则鄙夷的嘴脸，还有那些下人们背后幸灾乐祸的窃窃私语。
这府里，上上下下，已经彻彻底底没有她的活路了。
不行。
绝不能坐以待毙！
一个念头突然浮现在她脑中。
她猛地站起身，走到内室一个上了锁的旧樟木箱子前，蹲下身开始翻找起来。
箱底压着一本泛黄的医书。
她小心翼翼地翻动着，眼神在那些晦涩的药名和古怪的方子上飞快掠过。
终于，她的手指在某一页停了下来。
那上面用一种褪色的朱砂写着几行小字。
此物生于极北苦寒之地，形似枯草。
碾磨成粉，混入清露，无色无味，寻常银针亦无法探知。
其性极阴寒，若沾染肌肤，初时并无异样，然遇温热则渗入肌理，若体虚年幼者沾染，时日一久，便如寒冰蚀骨，缠绵病榻，药石无医。
周秋兰的呼吸骤然变得急促，指尖死死抠住那页纸，指节都隐隐泛了白。
就是它了！
无色无味，也无从查起。
她迅速合上书，将它重新塞回箱底最深处，最后落了锁。
然后，她坐到妆台前，对着模糊的铜镜，仔仔细细地梳理好自己有些散乱的鬓发。
她努力扯出一个平静的甚至带着点温和的表情。
她扬声唤道：
“冬白，备水，更衣。我要进宫，给皇后娘娘请安。”
几日后，周秋兰果然递了牌子入宫。
她特意选了一身颜色黯淡的藕荷色宫装，脸上薄施脂粉，却掩不住眼底的憔悴。
凤仪宫暖阁。
周秋兰垂首敛目，姿态放得极低。
“臣妇叩谢娘娘恩典，若非娘娘昔年照拂，臣妇在这府中……”
她声音带着恰到好处的哽咽，恰到好处地顿住，用帕子沾了沾眼角并不存在的泪。
“如今府中诸事，皆赖姑娘，姑娘年纪虽小，却极有主意，事事亲力亲为，臣妇……臣妇倒成了无用之人，每日不过是吃口闲饭，看顾些不打紧的琐碎，万事……万事都需仰仗小祖宗恩典了。”
她将“仰仗恩典”几个字说得又轻又慢。
说话间，她放在膝上的手无意识地绞紧了锦帕。
皇后端坐上首，手中捻着一串佛珠，闻言只是淡淡地“嗯”了一声。
她目光淡淡的掠过周秋兰身上那件过时的衣裳，只道：“棠丫头懂事，你也能享享清福。”
周秋兰心头一刺，面上却挤出一抹更加谦卑的笑容，“娘娘说的是，是臣妇的福分。”
暖阁里一时只剩下檀香袅袅，和皇后指尖佛珠相碰的细微声响。
周秋兰估摸着火候差不多了，便做出准备告退的姿态。
她颤巍巍地站起身，福了一礼：“叨扰娘娘许久，臣妇这便告退了。”
就在她转身欲走之际，脚步却又迟疑地顿住了，像是突然想起了什么紧要事。
她脸上显露出一丝犹豫，手指下意识地探进宽大的袖笼里摸索着。
“娘娘，”她转过身，声音带着点小心翼翼地试探，“臣妇……臣妇今日进宫，除了给娘娘请安，还有一事……”
她一边说着，一边小心翼翼地从袖中摸索出一个物件。
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