永乐十三年九月十九，戌时初刻。
鎏金宫灯次第亮起，将紫禁城的飞檐斗拱浸染成琥珀色，朱高炽对“好弟弟”汉王朱高煦的第一次反击，也在悄无声息中即将展开。
用过晚膳的朱棣负手踱出乾清宫，靴底踏过冰凉的青砖，身后跟着垂首敛目的掌印太监王忠。
夜风掠过汉白玉栏杆，将帝王腰间的珠串吹得叮咚作响。
行至月华门前，朱棣忽然驻足。
雕花木窗内透出暖黄烛光，隐隐传来年轻女人银铃般的笑声。帝王望着窗台那簇新摘的桂花，喉结动了动：“这是……”
“主子，这是安贵妃住的长春宫。”王忠弓着腰，目光垂落在朱棣的袍摆上。
多年前的记忆如潮水漫涌在朱棣脑海里：
永乐六年，朝鲜李氏王朝进贡的车队里，蜷缩着一个年仅十岁的灰衣女童。彼时谁也没想到，这个被当作仆役送来的女孩，竟会在未来一跃成为后宫最耀眼的一颗明珠。
安贵妃在十五岁那年开始崭露头角：当其他朝鲜贡女还在为学不好汉话惶惶不安时，她已能用流利的官话背诵《女诫》；别的宫嫔争相进献朱棣早已见腻了的奇珍异宝，她却亲手为朱棣缝制了护膝——针脚细密得看不出线头，里子特意絮了辽东进贡的貂绒；当其他女孩甚至握不住毛笔写不出一个大字时，她已经偷偷学会了台阁体，写出一手娟秀小楷……
最让帝王心动的是她那双总含着笑意的丹凤眼，每次侍寝都能将朝务烦恼化作绕指柔。
“朕今晚上住她这里。”朱棣想起上次见面时，安贵妃捧着新焙的蒙顶甘露，鬓边茉莉沾着晨露的模样，嘴角不自觉上扬。
王忠不敢耽搁，三步并作两步冲进殿内。雕花屏风后，清脆的骨牌碰撞声戛然而止。
安贵妃攥着象牙麻将的手微微发颤，耳垂上的东珠随着急促的呼吸轻晃。
突如其来的恩宠，让她既惊喜又忐忑。
宫女们手忙脚乱地收拾麻将，几个小太监踮着脚取下墙上的《百骏图》——那是朱棣曾随口说过“画得呆板”的旧作。
香汤氤氲的热气漫过鎏金浴桶，安贵妃望着铜镜里自己泛着红晕的脸，紧张而又兴奋。
殿外，王忠亲自指挥太监们搬来几样朱棣惯用的家具。龙椅上的螭龙纹在烛光下栩栩如生，恍若要腾空而起。
准备完毕，整个长春宫陷入一种奇异的寂静，唯有香炉中青烟袅袅，将这场精心准备的相遇，熏染得愈发朦胧而缠绵。
慈庆宫里，朱高炽一家同样没有闲着。张妍从朱棣身边的宫女处，得到了皇帝要临幸安贵妃的消息。
朱高炽顿时来了精神，朱棣的身体状况，住在宫里的朱高炽和朱瞻基父子再清楚不过。
“你爷爷常年征战，暗伤众多，身体机能损伤严重。”朱高炽摩挲着手中玉佩，“整垮王景弘，今晚大有机会。”
朱瞻基用疑惑的目光望着父亲，半晌没有开口。他不太明白，为什么太医院的院判会和皇爷爷联系起来。
戌时三刻，鎏金宫灯在夜风中明明灭灭。朱棣跨过门槛时，龙袍下摆扫过满地撒落的新鲜花瓣，馥郁香气扑面而来。
安贵妃青丝半绾，鬓边一支点翠步摇随着行礼动作轻颤，可帝王未及细赏，便揽着她跌坐在软榻之上。
烛火摇曳间，纱帐剧烈晃动。
堪堪一刻钟的功夫，朱棣的喘息声却渐渐凌乱，搭在贵妃腰间的手无力滑落。
帝王半睁的眸子里映着帐顶繁复鸾凤纹，喉间发出一声似叹息似呜咽的闷响，整个人瘫倒在绣枕上，额角豆大的汗珠顺着沟壑纵横的脸滚落，洇湿明黄缎面。
安贵妃伸出纤细玉臂环住那滚烫的躯体，指尖触到皇帝后颈凸起的骨节。
她分明记得前年春天，眼前之人还能一箭贯穿双鹿，此刻却连起身都要借力。
帝王沉重的呼吸喷在她颈侧，带着不甘的灼热：“岁月不饶人啊……寡人也到了一年不如一年的时候……”
窗外忽然传来几声归雁的哀鸣。
朱棣望着帐顶出神，恍惚又见自己身披金甲在漠北草原上策马挥戈。咸涩的泪滑入鬓角，他想起徐皇后临终前说的“陛下保重龙体”，喉间泛起铁锈般的腥甜。
“陛下可是哪里不适？”安贵妃声音发颤，伸出小手抚着朱棣后背。烛光摇曳中，她望见皇帝额角青筋暴起，攀着床榻的手指指节泛着青白。
朱棣紧闭双眼，揽住安贵妃纤细的腰肢，喉结艰难地滚动，却说不出半句话来。
两滴温热液体顺着眼角滑进鬓角的白发。
朱棣侧过身，凝望着安贵妃那张未施粉黛却肌肤娇嫩水灵的面庞，一滴浊泪落在安贵妃手腕，烫得她浑身一颤——原来铁血帝王也会在深夜里，被时光磨去锋芒。
“陛下……”安贵妃颤抖着指尖想去擦拭泪痕，却被一声粗重的咳嗽打断。
朱棣猛地攥住她手腕：“你告诉王忠，去找朱瞻基，就说爷爷要太医院来个高明点的聪明太医！”他的声音带着破锣般的沙哑，尾音消散在空荡荡的殿内。
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