朱棣看着桌上两本弹劾的奏折，眉头紧锁，随手翻开第一本，匆匆扫了几眼。
那是六科给事中一位言官的奏折，大致内容是说：去年初冬，宫里依照惯例放了一批年近三十的宫女离宫返乡，纪纲却从中挑选了两个姿色出众的宫女纳为妾室，甚至还大言不惭地声称“二十八岁的佳人也算二八佳人”。
朱棣的脸色愈发阴沉，眼中满是怒意。他又翻开另一本奏折，上面是说哈密卫附近一个西域小国的国君去年年底正式向大明称臣纳贡，在初秋时节从国内精挑细选了六个美人进献给朱棣，可纪纲却截走了其中两个，只将四个美人送入后宫。
“无故殴打军中将领、玷污蒙古商人女眷、私纳回乡宫女、私藏藩属国进献美人。”朱棣连连摇头，语气中满是失望与愤怒，“这一桩桩，一件件，哪一个不是瞒天过海，哪一件不是欺君之罪？”
若是放在十多年前，刚登基的朱棣定会毫不犹豫屠了纪纲九族。
但如今，他已不再年轻气盛，而是年近花甲的老者。
帝王长叹一声，疲惫地坐在椅子上。
“把门口两个锦衣卫喊来。”朱棣思索良久，终于对朱高炽下了命令。
不一会儿，两个锦衣卫毕恭毕敬地跪在了朱棣面前。
“你们听朕的话，还是听纪纲的？”朱棣目光如鹰，紧紧盯着他们。
高个子锦衣卫反应极快，瞬间便明白皇帝的意思，意识到他对纪纲不满之情。
“回陛下，臣是陛下的士兵，是大明的士兵，而不是纪纲的士兵。”他神情严肃而恭敬，“臣只听陛下的话，臣只把一片赤胆忠心交给陛下。”
“好家伙，可真是个人精。”朱高炽在心中暗自感慨。
朱棣脸上露出了满意的笑容，心头的郁闷也渐渐消散。
随后，他在叮嘱了杨士奇几句后，满意的离开内阁，重新回到安贵妃的寝宫，心情也逐渐好转。
在寝宫门口，朱棣仔细地向朱高炽交代完具体事项后，转身走进屋内。
安贵妃正坐在床边，手里把玩着郑和下西洋带回来的新奇物件。
朱棣轻轻搂住她的腰肢，这位在群臣面前铁血冷面的帝王，此刻在自己心爱的女人面前，终于有了片刻的松弛自在。
“你最近是不是长了点肉。”朱棣笑意盈盈地打趣道，“感觉丰腴了几分。”
“胡尚仪说，要多吃点有营养的食物，小家伙才会更加健康。”安贵妃倚在朱棣肩头，认真地回答。
“话说，你们那边的国王给人定罪处罚，一般是怎么个流程？”朱棣忽然心血来潮，对安贵妃家乡那个藩属国的刑法产生了好奇。
“臣妾的家人犯了错？”安贵妃心中一惊，下意识地直接开口询问。
汉王妃猜得没错，安贵妃受宠后便派人把弟弟接到了金陵生活。
“没有，没有，你弟弟在国子监好好读书，是个好孩子。”朱棣看着她紧张的模样，轻声笑了起来，“寡人就是想问问。”
“国王会寻找证据，有时候还会故意设下陷阱，等着要惩治的那个人当面犯错。”安贵妃如实回答。
“好一个引蛇出洞。”朱棣会心一笑，如今他年岁渐长，再加上姚广孝时常劝他行善积德，他也渐渐厌倦了对大臣简单的屠戮。
“你说，如果有这么一个臣子，对寡人当面一套，背后一套，还敢偷藏寡人的宫女。寡人应该怎么处置他？”朱棣忽然来了兴致，想听听安贵妃的看法。
“千刀万剐。”安贵妃回答得十分干脆。
“诶，不错。”
与此同时，太子宫里灯火通明，朱高炽一家挑灯夜战，一刻也不停歇地忙碌着。
朱高炽在认真思考如何撰写文稿，张妍则在琢磨一应礼数该如何准备，朱瞻基在一旁研墨，随时准备帮父亲撰写布告。整个太子宫弥漫着紧张而忙碌的气息，大家都在为即将到来的事情做着准备。
第二天清晨，当第一缕阳光洒在京师的大街小巷时，朝廷的布告已经张贴在了各个交通要道。人们像往常一样开始了新一天的忙碌，却被这醒目的布告吸引，纷纷驻足观看。
一些识字的人挤到前面，清了清嗓子，便大声朗读起来。随着朗朗的读书声，布告的内容很快便在人群中传开。全城的百姓都搞清楚了发生了何事：太祖高皇帝朱元璋第五子周王朱橚的世子要挑选两个侧妃，民间只要是符合要求的女孩，都可以踊跃报名。
对于京城那些达官显贵们来说，他们的眼光向来颇高，把女儿送去给周王世子当侧妃，显然不是一笔划算的“买卖”。在他们看来，自家的女儿要是能成为正妃，那才值得考虑，侧妃的身份似乎有些配不上他们的家世。
然而，对于不少小康人家以及普通人家来说，这却是一个改变命运的绝佳机会。在他们眼中，这简直就是麻雀变孔雀的大好时机。
如果自家的女儿能够被周王世子相中，纳为侧妃，那整个家庭的命运都将被改写。从此，他们或许就能过上荣华富贵的生活，再也不用为生计发愁。
纪纲自然也得知了这个消息。他坐在府中听着手下的汇报，脸上渐渐露出贪婪的笑容。
在他看来，这个消息意味着他的府中又能多几个如花似玉的小姑娘填房。想到那些年轻貌美的女子即将成为自己枕边人，心里就甜滋滋的，仿佛已经看到了她们婀娜的身姿依偎在自己怀中。
一想到马上就有新鲜的美人来到家里，纪纲便迫不及待地指挥下人们打扫收拾空屋，准备迎接这些新的“客人”。他一边指挥，一边幻想着与这些美人共度良宵的场景，嘴角不自觉地流露出一丝淫邪的笑意。
只是纪纲并不知道，他的一举一动，都被那些曾经与他亲密无间的锦衣卫同僚们看在眼里。这些人为了讨好皇帝，早已将纪纲的一言一行如实禀报给了朱棣。每一个细节都没有遗漏，让朱棣对纪纲的所作所为了如指掌。
此时的纪纲还沉浸在自己的美梦中，丝毫没有意识到危险正在一步步逼近。
京师的百姓们，还在议论着周王世子选侧妃的事情，却不知道一场暴风雨即将在这座城市中来临。
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