正月初九的晨雾还未散尽，紫禁城南庑的内阁值房依旧亮着彻夜未熄的灯火。
数十名中书舍人埋首案牍，狼毫在宣纸上疾走如飞，将皇帝口述的旨意化作工整的朱砂批红。当值太监们捧着盖有"皇帝之宝"的明黄圣旨疾步而出，廊下铜铃叮咚作响，惊起檐角冻得蜷缩的寒雀。
朱棣斜倚在乾清宫蟠龙床上，骨节嶙峋的手指捏着一叠兵符，烛火在他深陷的眼窝里投下晃动的阴影。
昨夜议事至丑时三刻，杨荣的劝阻、夏元吉的怂恿、金幼孜的忧虑，犹在耳畔交织。案头的沙漏已换过六次，最终他抓起朱笔，在奏疏空白处重重写下"亲征"二字，墨汁浸透三层宣纸，洇出狰狞的黑晕。
慈庆宫。
宫内到处弥漫着浓重的药香，炭盆里的银丝炭烧得噼啪作响。朱高炽裹着织金锦被半靠在罗汉床上，苍白的面色与绛紫色的寝衣形成刺眼对比。
前日早朝归来时，西华门屋檐上突然坠落的积雪灌进脖颈，寒气直入肺腑，导致朱高炽此刻发起高烧。此时此刻，朱高炽每说一句话都要伴着剧烈的咳嗽，震得端着的药碗泛起层层涟漪。
"你爷爷这次调动了大概多少兵马？"话音未落，朱高炽便咳得满脸通红。
张妍慌忙放下药罐，轻拍丈夫后背，鬓边的东珠步摇随着动作轻轻晃动。
朱瞻基坐在床前一张圈椅上，玄色锦袍下摆拖在青砖地上。
作为皇太孙，朱瞻基自幼跟随祖父朱棣研习兵法，此刻垂眸思索片刻，便条理清晰地回复道："今日早朝，爷爷谕令征调山西、山东、陕西、河南、辽东五都司精锐，又着西宁、巩昌、洮、岷诸卫整军待命。"
朱高炽猛地坐直身子，牵动肺腑又是一阵剧咳。张妍见状急忙扶住他颤抖的肩头，却被他挥开衣袖。
朱高炽顾不上许多，拖着病体艰难挪到书案前，貂裘滑落也浑然不觉，手指在边防舆图上快速丈量："再算上京师三大营的十二万步骑，还有宣府、大同的留守部队……"
朱高炽突然倒吸一口冷气，指节重重地叩在地图上开平卫的标记处，"五十万！你爷爷这次要带五十万大军深入漠北！"
舆图上蜿蜒的明长城像条失血的银蛇，沿线卫所密密麻麻的红点，此刻在朱高炽眼中都化作燃烧的烽燧。
他想起永乐八年第一次北征时，自己留守南京筹措粮草的日夜，数十万大军每日消耗的粮草能堆成小山，骡马踏出的烟尘遮蔽日月。如今父亲年逾六十，旧伤缠身，却仍要拖着病体踏上征途。
"爷爷不就是爹的征北大将军吗？"朱瞻基蹲在父亲脚边，伸手去捡滑落的舆图，年轻的面庞上满是憧憬，"等爹登基，孙儿便替您去扫平漠北！"
"住口！"张妍脸色骤变，一把捂住儿子的嘴，耳坠在晃动间撞出清脆声响。
张妍警惕地望向宫门，尽量压低声音："这是你能说的话？若被有心之人听去……"
朱瞻基却顽皮地吐了吐舌头，抓起母亲的手撒娇："母亲莫要忧心，孙儿不过是想着，等爹爹坐了龙椅，孙儿便要像爷爷那样带着大军直捣黄龙，荡平鞑虏！"
朱瞻基眼中闪烁的光芒，恰似当年朱棣跨上乌骓马时的英姿。
朱高炽望着儿子意气风发的模样，忽然想起父亲第一次带自己阅兵的场景。
那时他还是个圆滚滚的少年，站在将台上望着铁甲如林的大军，第一次真切感受到“江山”二字的分量。此刻窗外寒风呼啸，吹动窗棂上的冰花簌簌作响，他轻轻抚摸着舆图上父亲御笔亲题的"永乐"二字，心中泛起一阵酸涩——这五十万大军，何尝不是一位父亲留给儿子最后的守护。
圣旨如惊蛰春雷，炸响在大明两京一十三省的广袤土地上。长江沿岸的漕运码头瞬间化作沸腾的熔炉，满载粮草辎重的漕船接连起锚，白帆蔽日。
运河沿岸的纤夫们双脚冻得几乎失去知觉，却依旧踩着覆满积雪的河岸，号子声穿透凛冽寒风，纤绳深深勒进肩头，在棉衣上磨出片片血痕。
北方大地，布政使衙门灯火彻夜通明，文吏们手持朱砂笔，在泛黄的公文上圈点征调数字，笔尖在羊皮纸上划出刺耳的沙沙声。
济南府衙前，几个里正裹着破旧棉袍，对着摊在雪地上的壮丁名册愁眉苦脸，呼出的白气在烛火上凝成霜花。
北方各省都司营地内，铜角号声撕裂寒夜。身着锁子甲的军官们举着火把，火苗在冰棱间跳跃，将核验兵符的影子投映在营帐帆布上。
“三营将士听令，卯时开拔！"指挥佥事的吼声惊飞树梢寒鸦，士兵们裹紧缀满补丁的破皮袄，在风雪中捆扎行囊。角落里，一个无名新兵偷偷抹了把脸，分不清是雪水还是泪水——去年新婚的红烛还在眼前摇曳，如今却要跟着大军远赴漠北。
正月十二，晨光刺破铅云。朱高炽披着海龙皮大氅登上马车，车辕被压得发出吱呀声响。车轮碾过结冰的官道，碾碎的冰碴迸溅在青石板上，宛如撒落的碎玉。朱瞻基紧握着腰间佩剑登上马车，剑穗上的红缨结被风吹得猎猎作响，在苍白雪地上格外刺目。
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