殿外廊下的藤编躺椅已晒得温热，贵妃斜倚其上，指尖无意识划过腕间羊脂玉镯——那是世子爷时朱高炽跑遍城中店铺换来的定情物，如今玉色在日光下更显通透，恰似她此刻被恩宠浸润的心境。
半梦半醒间，两道慌张人影闯入视线。长寿宫的小太监跑得气喘吁吁，刚到乾清宫石阶便被鎏金铜狮旁的侍卫拦下。其中为首的侍卫听完来意，立刻按剑走近躺椅，声线压得极低：“娘娘，长寿宫递来急信。”
信封上的火漆印着郭家私徽，郭贵妃指尖微颤地拆开。堂弟的字迹在素笺上潦草铺开，每读一字，她眉间的黛色便蹙紧一分。当“郭铨被河南巡抚扣押”“逼缴粮银赎人”的字句撞入眼帘，她保养得宜的指甲骤然掐进掌心——自洪熙登基，她从太子侧妃跃升为独宠后宫的贵妃，朱高炽特许她在长寿宫使用皇后规格的赤金香炉，甚至有时恩赏能与中宫张皇后比肩。这滔天荣宠让她感到不可思议，淮西郭家的荣耀，此刻正被一个地方官攥在手中。
郭贵妃猛地坐直身子，下意识扫视周遭：廊下两侍卫斜倚着铜缸打盹，檐角下两名洒扫宫女正凑头低语，连廊庑间巡逻的羽林卫都透着午后的慵懒。她熟知皇帝习性，二楼寝殿暗处必藏着两名带刀侍卫，但除此之外，偌大的乾清宫前殿此刻竟似无人之境。
裙摆扫过冰凉的金砖，她提着月白罗裙踅至御座后方。九龙屏风后的墙面上，丈许见方的《大明舆图》正悬于中央，绢面上用螺钿镶嵌着十三省边界。郭贵妃的指尖顺着黄河流域逡巡，终于在中原腹地触到“河南巡抚”的朱砂标注——“张清”二字旁，一张贴着的便签纸上小楷密密麻麻记着履历：“河南归德府永城人，洪武二十七年进士，历任浙江盐运使……”
“永城……”郭贵妃倒抽一口凉气，凤眸骤然眯起。
永城正是皇后张妍的故乡，而张清不仅与国母同姓，更是从浙江盐引案中脱颖而出的能吏——那个曾掀翻半个江南官商两界的狠角色，此刻竟捏着郭家的命脉。阳光透过“敬天勤民”匾额的缝隙，恰好照在舆图上“归德府”的位置，将永城县的标识映得血红，恰似郭铨此刻在河南府衙的处境。
郭贵妃的指尖划过地图上从南京到河南的官道，忽然想起上月朱高炽在长寿宫说的话：“如今士绅纳粮，便是要断了勋贵坐食山空的念想。”
当时她正为帝王研墨，闻言只轻笑着将蜜渍梅子喂进他口中，未曾深思。此刻才惊觉，新政的刀刃早已磨利，而她这位盛宠加身的贵妃，原是站在刀锋最前端的人。
屏风外传来侍卫换岗的甲叶轻响，她猛地转身，鬓边的赤金点翠步摇簌簌颤动。镜匣里的鎏金手镜映出她微白的面颊，那双曾令皇帝倾倒的杏眼此刻盛满惊涛——张清既是张皇后的同乡，此事便再难用恩宠压下。她想起郭铨被押时可能喊出的“贵妃撑腰”，忽然后背发凉：若张清借此做文章，指摘郭家仗势抗法，那她苦心经营的后位之路，岂不是要被亲叔叔的顽劣斩断？
“娘娘，陛下醒了。”二楼传来太监的通传。郭贵妃慌忙将书信揉成纸团藏入袖中，对着屏风理了理云鬓，那张惊惶的俏脸瞬间又换上柔媚的笑意。
紫禁城的暮春之夜，月华如练浸透长寿宫的琉璃瓦。郭贵妃捏着父亲郭铭的来信，素笺上的朱砂批注像烧红的烙铁——"抵制国策、外戚乱政"八个大字刺得她眼眶生疼。自郭铨被押后，郭家在河南的田庄已被张清贴上封条，而这位巡抚竟又以"拒不开办工场"为由，将状纸递到了内阁大堂。
"娘娘，内阁的几位大人都躲着，不肯出面管郭家的事情，最后还是杨溥大人出面接手。"贴身宫女捧着鎏金茶盏进来，"杨溥大人罚了郭家五万两银子，说是充作江南河工款。"
郭贵妃闻言猛地将信笺揉碎，五万两对郭家虽非伤筋动骨，可她镜中那张惯常含笑的脸，此刻已拧成一团霜。
更让她心惊的是信末那句："张清言及'外戚干政，当效汉霍光故事'"——若张清真借"外戚"之名大做文章，别说后位，怕是郭家满门将重蹈建文年间勋贵抄家的覆辙。
四月廿九的乾清宫，朱高炽揉着发胀的太阳穴推开奏折。时间已然来到三更，铜鹤香炉里的龙涎香早已燃尽，只剩郭贵妃递来的参茶还冒着热气。
"陛下先歇着吧，臣妾伺候更衣。"郭贵妃的声音柔得像春水，指尖却在解龙袍玉带时微微发颤。当皇帝在四个寝殿中随意选了西侧暖阁，锦被下的身躯刚泛起困意，枕边忽然传来压抑的啜泣。
"你哭什么？"朱高炽翻身点亮床头的羊角宫灯，昏黄光线里，郭贵妃的肩头正剧烈颤抖。她将脸埋在绣着并蒂莲的锦枕里，声音闷得像浸了水的棉絮："陛下的官员们……都欺负臣妾……”那副梨花带雨的模样，让皇帝想起当年燕王府被建文帝削藩时，她躲在屏风后偷偷抹泪的情景。
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