“汇总已毕，接下来便议各部开支吧。”朱高炽的声音带着一丝笑意，他知道，真正的“较量”才刚刚开始。
吏部尚书蹇义率先出列，神情恭敬而严肃：“陛下，吏部请支白银五十万两，用于今年官吏考核、驿馆修缮及俸银发放。”
“准奏。”朱高炽立刻应允。这位曾在燕王府教导他政务的老臣，向来清正廉明，用度必定精打细算，五十万两想必已是斟酌再三。
接着，武英殿大学士兼礼部尚书杨溥起身，他穿着洗得发白的青布袍，说话时有些吞吞吐吐：“陛下，礼部……需白银四十万两，主要用于今年开科取士，印制典籍、修缮贡院号舍……”
“准奏。”朱高炽爽快批准。杨溥为人老实巴交，掌管礼部向来克勤克俭，四十万两用于抡才大典，他放心得很。
轮到内阁首辅兼兵部尚书杨士奇时，老臣的声音如洪钟般响亮：“陛下，兵部请支白银一百五十万两！”此言一出，殿内众人皆是一怔。杨士奇捋了捋花白胡须，继续道：“蓟镇边防需更换佛郎机炮，奴儿干都司要增置屯垦牛具，辽东卫所亦需补充军饷……”
“准奏。”朱高炽不待他说完便颔首同意。杨士奇历经三朝，深谙军务，虽数额巨大，但每一分钱都关乎帝国安危，他自然信得过。
就在此时，刑部尚书黄淮缓缓起身。殿内顿时安静下来，所有目光都聚焦在他身上。黄淮清了清嗓子，声音沉稳却带着一丝不同寻常的坚定：“陛下，刑部请支白银五十万两。”
“什么？”
“五十万两？”
殿内响起一片惊疑之声。要知道，刑部往年开支最多不过二十万两，今年竟陡然增加三十万，这如何不让人吃惊？众臣纷纷交头接耳，眼神中满是疑惑，紧紧盯着黄淮，想知道这巨额开支究竟意欲何为。
黄淮迎着众人的目光，不慌不忙地从袖中取出一卷文书，展开后呈给内侍转呈御前。他朗声道：“陛下，去年全国秋审案件较往年激增四百七十三件，如今刑部大牢已关押两千三百余人，现有狱舍早已不堪重负，急需扩建。此外，刑具多有破损，亦需更新。”
他顿了顿，语气中带上了一丝沉重：“更重要的是，去年冬天，狱中竟冻死十七名囚徒。臣以为，即便身为罪囚，也当有基本的生存保障，故恳请陛下恩准，为待决囚徒每人添置一床棉被……”
话音落下，殿内一片寂静。阳光透过窗棂，洒在黄淮苍老却坚毅的面庞上，也照亮了那份详细标注着牢房扩建规划和开支明细的文书。众臣看着黄淮，心中百感交集，既有对刑部现状的震惊，也有对这位老臣仁心的敬佩。
朱高炽拿起文书，目光落在“添置棉被”的条目上，久久没有说话。乾清宫东偏殿内，苏合香的烟雾依旧缭绕，而这场帝国最高财政会议，却因黄淮的五十万两请求，陷入了一片凝重而复杂的氛围之中。所有人都在等待着帝王的最终裁决，也在思索着这背后关乎国法与人情的深刻命题。
鎏金铜鹤香炉的青烟裹着苏合香，在金砖地面投下摇曳的影。黄淮垂首立于丹墀下，蟒袍玉带在寂静中泛着冷光。当他说出"五十万两"时，夏元吉握着算盘的手指骤然停在百位，杨荣捻胡的动作僵成木雕，唯有檐角铁马在风中叮咚，敲碎满殿凝滞的空气。
"黄大人，"杨士奇的声音如老槐树皮般粗糙，"陛下以宽仁治天下，刑部要这许多银子，怕是要大兴刑狱？"他身后的《大明舆图》上，长江疏浚的朱线正蜿蜒至南京。
黄淮猛地抬头，官帽翅子险些扫到烛台："诸位误会了！"他展开袖中图纸，牢房改建图与航海罗盘纹在宣纸上交错，"三成银子用于修缮狱舍，添设通风井；另七成……是给郑和大人的航海学堂。"
朱高炽手中的茶盏顿在半空，烫金缠枝莲纹与郑和宝船的记忆重叠——永乐年间为寻建文帝，老爹朱棣将下西洋的账单藏在刑部"特殊开支"里，如今洪熙二年的账本上，竟还躺着这笔陈年旧账。
"为何还挂在刑部？"皇帝的指节叩击着桌案，龙纹桌布下露出郑和第七次下西洋的残卷，纸边还留着自己当年批阅的朱砂批注。
杨士奇上前一步，象牙笏板映着晨光："陛下未下明旨，臣等不敢擅改旧例。"他眼角余光瞥见黄淮袖中露出的航海图边角——那是去年赵妃私下交给杨溥的朝鲜海图，此刻竟成了刑部开支的注脚。
"从今日起，"朱高炽将残卷推到案角，新换的明黄桌布上立刻压下一道折痕，"郑和所有开销归户部单列，学堂、船坞、采办一概如此。"他想起昨日赵妃临睡前说的"朝鲜造船用樟木，比松木耐海水"，指尖无意识地摩挲着袖口暗纹。
当工部尚书杨荣报出"一百六十万两修黄河大堤"时，夏元吉的算盘珠子终于发出脆响。九百万两白银如沙漏般流泻：吏部五十万修缮的驿馆图纸里，藏着考察官吏的密折通道；礼部四十万印的《四书五经》，版心处暗刻着防舞弊的微缩纹；兵部一百五十万的佛郎机炮清单上，最新一批正从澳门港起运……
阳光爬上《大明舆图》的交趾布政使司，朱高炽望着剩下的四百五十万两白银数字，忽然想起太祖皇帝在《皇明祖训》里画的财政铁律。殿外传来更夫报时的梆子声，他这才惊觉已耗去两个时辰。
"剩下的银子，"皇帝起身时锦袍扫过烛台，火苗骤然拔高，"留二百万作漕运改道预备，三百万入国府。"他没说的是，内府账册里早有一笔专款：给赵妃腹中胎儿预备的启蒙教具，清单上列着檀木算盘、带水浮标的司南，还有按《大明律》缩印的启蒙读本。
众臣退殿时，黄淮特意落后半步，将一卷郑和学堂的预算悄悄塞进杨士奇袖中。当乾清宫的大门在身后缓缓合上，他听见杨荣对夏元吉低语："陛下把郑和开支单列，怕是要重开海禁？"而杨士奇望着西南方的角楼，那里正是乾清宫的方向，晨雾中隐约有宫女提着食盒走过，食盒上印着特殊的缠枝纹。
内阁会议结束，杨溥展开皇帝给的《农桑辑要》，发现其中一页的页边空白处用朱笔写着："黄河大堤若用糯米灰浆，可抵百年水患。"
而此刻的乾清宫内，朱高炽正用放大镜细看郑和航海图，图中麻六甲海峡的标注旁，多了一行娟秀的小字——那是赵妃根据朝商船日志补注的暗礁位置，墨迹尚未完全干透。
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