杨士奇捋须颔首："杨大人所言极是。过去山东蝗灾，正是因监督不均，才闹出灾民鬻子的惨事。"
所有人都沉默了，大堂内一时间只有炭火的声音，夏元吉默默将票拟上“太原府”三字圈得更红。
走出内阁时，雪终于停了。朱高炽抬头望向夜空，疏星点点映着紫禁城的轮廓。轿子再次抬起时，他听见轿夫们踩碎冰壳的声响，那声音混着远处更夫的梆子声，在雪夜里传得很远，仿佛在为这场艰难的赈灾，奏响序曲。
正月十九日，三道明旨从京城发往三府。当驿卒冒雪驰出朝阳门时，朱高炽正在乾清宫看赵妤替自己誊抄赈灾账目。她虽孕肚已显，握笔的手却依旧稳当，在"真定府棉服万件"旁画了道醒目的红勾。皇帝忽然想起夏元吉说的"领受人姓名制"，指尖无意识敲着桌案——那百二十条冻毙的性命，终究成了他心头拔不掉的刺。
正月廿九早晨，锦衣卫指挥使张武跪在丹墀下复命。
朱高炽盯着他铠甲上的冰棱，反复叮嘱：“只报实情，莫管官阶！”
张武叩首时，额头撞在金砖上发出脆响，惊飞了梁间栖息的寒雀。待他远去的背影消失在雪幕中后，皇帝突然喊来司礼监掌印太监王淮，语气冷得像檐角冰棱："你带三路人马，跟在张武后面，单独奏报。"
王淮躬身领命，脑袋上的小帽在雪光中微微颤动："陛下可是信不过锦衣卫？"
朱高炽走到舆图前，指尖点在三府位置："不是信不过，是要双保险。"他想起永乐朝御史巡按归来，奏报与东厂密探的折子竟截然不同，"你与张武的奏报若能印证，才知底下是在救灾，还是在演戏。"
王淮带着内侍消失在宫道尽头，朱高炽望着漫天飞雪，忽然觉得这场雪灾像面镜子。
镜中映出夏元吉的周详票拟，映出杨溥的公正执言，也映射出自己作为帝王的极端多疑与满心无奈。
他想起父亲朱棣常说“兼听则明”，此刻却觉得这"兼听"二字，重若千钧——若真定府的棉衣被克扣，若太原府的粥棚空空如也，那他派出去的两路人马，便是刺破这锦绣假象的假象。他又想起父亲的叮嘱，作为皇帝，务必要保证耳目清明，千万不能发生圣旨出不了京城这种闹剧。
殿外传来更夫报时的梆子声，已是未时。赵妤将暖手炉塞进皇帝袖中，无意间触到帝王指尖的冰凉。远处文渊阁的檐角挂着冰棱，在残阳下折射出七彩光芒，恰似这深宫中交织的王法与人情——夏元吉的新政蓝图固然美好，却需无数根如锦衣卫、内侍般的细针，才能将其密密缝进大明的江山社稷，不让任何一处漏风，不让任何一个百姓，冻死在这片所谓的“瑞雪兆丰年”的假象里。
洪熙二年二月初二，乾清宫暖阁内的鎏金铜鹤香炉燃着龙涎香，烟气缭绕中，朱高炽展开锦衣卫与东厂的密报。两份八百里加急的文书在案头并置，朱红封漆上的雪渍尚未干透，却已透出截然不同的气息。
关于山西巡抚冯晓棠的奏报，让皇帝读了后微微颔首——太原府修缮民房的进度条用朱笔标到七成，流民安置图上的城隍庙、官仓都画着红圈。可当目光移到北直隶时，朱高炽的指节骤然叩紧桌案：锦衣卫说保定知府郭平“称职”，东厂却夹着两页证词，字里行间全是“克扣棉服”“冒领工银”的细节，证人画押处的朱砂指印鲜红刺目。
“保定府的赈灾，可算完成？”朱高炽盯着王淮手中的东厂密报，烛火将他的影子投在《大明舆图》的保定府位置，仿佛恰好能够覆盖住郭定奏疏里“冻毙三十七人”的注脚。
“回陛下，流民大多已安置，剩少许待修房屋。”王淮躬身回话，语气有些不满，“但是根据东厂暗探，这些官员确实拿了一些钱中饱私囊。”
皇帝长叹一声，声音混着龙涎香散入暖阁，飘忽在空中：“让地方官员们分文不取，终究是一种奢望。”
朱高炽想起正月初的财政会议上，吏部支取五十万两自用，工部支取一百多万两治河，哪笔银子底下不沾些油水？只要事能办成，些许“小疵”，在帝王看来不过是官场常态。
可真定府的密报却让他眉心紧锁——锦衣卫盛赞知府张兆龄“尽心王事”，东厂却甩出厚厚一叠账册，某笔“修缮木料款”的去向栏空着，旁边用蝇头小楷记着“入张知府私宅”。两份文书摆在面前，像极了雪灾时真定府的两面——一面是官报里“粮仓充盈”，一面是郭定奏疏中“冻毙五十六人”。
“拿给内阁。”朱高炽将密报推给内侍，语气无奈而疲惫。
估摸着内阁的几位全都看了文书并且有了结论后，皇帝的龙辇这才碾过残雪，抵达内阁的大堂外。
关于这件事，几位阁臣都有自己的看法。在杨士奇看来，事情再明显不过：“东厂必是没拿到好处，这才会构陷良臣！”
而夏元吉的反驳紧随其后：“锦衣卫若尽职，何至让贪墨得逞？”
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