哈拉和林的金顶大帐内，羊脂烛火映着也先棱角分明的脸。当博罗纳哈勒战败的密报被呈上来时，他非但没有动怒，反而捏着羊皮纸笑出了声，指节叩着案上镶嵌宝石的酒壶：“偷袭赢了算什么本事？”帐内悬挂的狼皮地毯在穿堂风中轻晃，他将密报扔给身旁的万户长，铁靴碾过地上的骨牌，“让这汉人太子瞧瞧，什么叫真正的草原铁骑！”
那位万户长是也先麾下最勇猛的战将，脸上横着三道刀疤，闻言“哐当”一声单膝跪地，甲胄上的铜钉撞得毡毯发颤：“大汗放心！末将带八千人南下，定协助大王子活捉朱瞻基，把他的脑袋挂在榆林城头当酒器！”他起身时，腰间的弯刀划出一道寒光，玄色披风扫过地上的火盆，火星溅在靴底却浑然不觉，“汉人太子不过是靠偷袭得手，真刀真枪地打，他连我们的马尘都跟不上！”
临行前，八千瓦剌精骑在草原上列成方阵，万户长勒马立于阵前，高举浑铁枪指向南方：“此去如入无人之境！活捉朱瞻基者，赏牛羊千头、封地百里！”士兵们顿时爆发出震天的呐喊，马蹄踏得冻土砰砰作响，连远处的狼群都被惊得四散奔逃。也先站在高坡上看着这一幕，仰头饮尽皮囊里的烈酒，酒液顺着胡须滴落，他大笑着对身边的萨满祭司说：“我瓦剌勇士有如此气魄，何愁中原不定？”帐外的牛角号声刺破苍穹，仿佛已在提前宣告胜利。
榆林城内的朱瞻基，却丝毫没有因击溃博罗纳哈勒而松懈。他踩着尚未干透的泥浆，亲自检查城墙上新砌的垛口，糯米汁混合石灰砌成的砖墙坚硬如铁，指尖划过砖缝时，能摸到工匠特意留下的防滑纹路。“张公，”他对一旁的张辅道，“瓦剌人绝不会善罢甘休，必定有后招。”老国公捋着花白的胡须点头，目光扫过城外的平原：“太子说得是，当以逸待劳。”
城楼下，淮军的燧发枪手正将铅弹码进木箱，每个箱子都贴着醒目的红签：“每铳配弹三十发”；京营的铁匠铺里，火星飞溅，工匠们正连夜修补火箭筒的发射架，铁砧上的叮当声与城墙上的巡逻脚步声交织，像一首紧绷的战歌。这几日，瓦剌人不是没来过——博罗纳哈勒带着残部试过三次冲锋，却都被城头的佛郎机炮轰得人仰马翻。有次他们架起云梯想爬城，刚攀到一半，就被明军的“万人敌”（一种大型燃烧弹）烧得惨叫连连，云梯上的尸体焦黑如炭，坠在半空晃荡了三日，直到被雨水泡得发胀才坠落护城河。
“主力到了！”第五日清晨，邓白举着千里镜的手突然颤抖起来。朱瞻基快步登上城楼，只见榆林城外的旷野上，连绵十多里的营帐如雨后春笋般冒了出来，“京营”“淮军”“山西卫所”的旗帜在风中猎猎作响，连成一片移动的森林。运送粮草的民夫队伍像条长龙，从地平线一直延伸到城门下，独轮车的吱呀声、牲畜的嘶鸣声、士兵的吆喝声混在一起，热闹得像集市。入夜后，明军大营的火把点亮了半边天，火光映在护城河里，连水底的游鱼都看得清清楚楚，瓦剌人的营地远远缩在西北方的阴影里，灯火稀疏得像将熄的烛火。
博罗纳哈勒看着那片灯火，牙齿咬得咯咯作响。他不甘心就此沦为笑柄，趁着夜色带千余轻骑摸向明军大营，想重演葫芦河谷的伏击。可刚摸到距营寨三里的沙丘后，就被巡逻的燧发枪手发现——一个年轻的士兵端着枪，借着月光看到沙丘后晃动的黑影，毫不犹豫地扣动扳机，“砰”的枪声在寂静的夜里格外刺耳。
明军大营瞬间炸开了锅。京营的骑兵从两侧包抄，马蹄声震得博罗纳哈勒心头发慌；火箭筒喷出的火焰照亮了夜空，将他的阵型照得一清二楚。“中计了！”博罗纳哈勒嘶吼着调转马头，可已经晚了——明军的骑兵像潮水般涌来，燧发枪的铅弹在他耳边呼啸，有个亲卫刚举起弯刀，就被一颗子弹射穿咽喉，鲜血喷了他满脸。他连冲阵的机会都没有，只能带着几十名残兵在夜色中狂奔，身后万余明军的喊杀声如影随形，若非慌不择路钻进一片沼泽，差点成了明军的俘虏。
“等着吧！”逃回营地的博罗纳哈勒摔碎了最后一个酒囊，酒液混着雨水渗进泥土，“等援军一到，定要把朱瞻基碎尸万段！”他望着南方明军大营的灯火，眼中燃烧着不甘的火焰，却没注意到，自己的营帐四周，已有明军斥候埋下的响箭——朱瞻基早已布下天罗地网，就等那八千瓦剌援军自投罗网。
此时的漠南草原，八千瓦剌先锋还在疾驰。他们不知道，榆林城外的明军已张开巨网，更不知道，自己即将踏入的，是决定瓦剌命运的生死场。而朱瞻基站在榆林城头，望着天边泛起的鱼肚白，指尖轻轻叩着城砖，等待着最终决战的号角。
朱瞻基的“夜不收”探马如鬼魅般穿梭在沙丘间，不到半日，便将瓦剌援军的动向摸清。一个浑身裹着沙尘的探子跪在榆林城头，声音沙哑却清晰：“博罗纳哈勒收拢残部两千余人，八千瓦剌先锋已过黄河，正往榆林赶来，号称要活捉太子殿下。”
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