听完朱菀添油加醋的描述，宋渡雪第一反应就是质疑：“很多人失踪？你的很多是多少？”
不怪他难以信任，面对此种需要确凿回答的提问，马大哈朱菀只能含糊其辞：“我只翻了几页，每一页上差不多都有一两个，那加起来就有……反正肯定有好几百人了！”
朱英亦不大相信：“好几百人无故失踪，官府怎么可能毫无察觉？”
关之洲沉吟片刻，却说：“并非全无可能。毫州城紧邻淮河，乃江淮一带漕运枢纽，城中有大量外来的流籍商人和佣工，这些人去留无定，很难统计，官府也没有确切的籍册，恐怕失踪个百人也难以察觉。”
“另外，民间为逃避税役而谎报失踪亦是常事，因此朝律对失踪的界定甚严，查证起来尤为复杂，哪怕上报到衙门，也可能因为衙门中人嫌麻烦而搪塞糊弄，拒不受状，所以……”
“对对对，有个大叔就是这么说的！”朱菀想起来了，立刻接话道：“他就是报到了衙门，但衙门的人根本不管，才只好去求神仙帮忙。”
余下几人却都噤声了，顺着关之洲的视线往小花园的檐廊看去。就在花团最锦簇处，肚里能撑船的郭刺史藏住了脑袋却没藏住肚子，不仅突出个浑圆的边，还极醒目地漏出了独属于四品大员的金腰带，生怕别人不知道他是谁似的。
堂堂毫州刺史，百姓口中的大好官，怎么在自己家里鬼鬼祟祟地听别人墙角？
关之洲很善良地给他搭了个台阶下：“刺史大人也来赏花？”
郭正茂这才知道自己被发现了，干咳一声，从柱子后面走出来，笑呵呵地睁眼说瞎话：“哎呀，正是正是，近日院中芍花开得正艳，岂能不赏？没想到几位都在，真是好巧啊，哈哈哈。”
朱菀忙着证明自己的推断，想把刺史大人拉过来帮她说话：“郭大人，刚刚我们说的你都听见了吗？我觉得这肯定不是巧合，肯定有猫腻，对吧？”
郭正茂才下了一半的台阶被她釜底抽薪，差点摔个四脚朝天，哑然片刻后，只能面有菜色地承认：“……都听见了。关先生说得有理，郭某明日便叫人清查诉状，倘若事实果真如先生所言，郭某忝居一州刺史，竟失察至此，实在是无地自容。”
朱英也思索道：“如果先生的朋友并非来迟，而是出了什么意外就糟了，刺史大人若有需要，尽可以找我们帮忙。”
郭正茂连忙点头：“求之不得，求之不得，有几位高人相助，想必能够事半功倍。”又夸赞道：“没想到关先生身居西席，竟还对衙门琐务了如指掌，不愧是能得魏王殿下青睐的人，若非如此，郭某简直都想把先生扣下，留在毫州做幕僚了。”
关之洲谦逊地一笑：“只是多读了几本闲书，妄议两句，谈何了如指掌，大人莫要取笑在下。”
郭正茂却摇头道：“绝非取笑，先生方才的洞见，可不是能从书本中习得的，非得深谙衙门胥吏的脾性不可，如果不是真在衙门当过职，就只能是先生颖悟绝伦，见微知着，郭某如何不叹服？”
宋渡雪目光微不可察地一凛。郭正茂似乎对关之洲的身份起了疑心，一直在有意无意地试探，算起来二人年纪差不多大，甚至可能是同科的进士，再让他这么猜下去，说不定真能认出来，当即插嘴打岔道：“对了，你们不是一块儿出去的吗，潇湘呢？”
朱菀摊开手：“她不知道受什么刺激了，精神不大好，一回来就钻进屋里……”
话还没说完，一墙之隔的邻院中突然传出一声惊叫，众人脸色骤变，朱英直接没了影，飞身跃过墙头，“嘭”的一声撞开了房门，就看见潇湘仿佛受到极大的惊吓，发丝凌乱地贴在脸上，跌跌撞撞跑出了三步远，才惊魂未定地转身望向床塌。
她嘴还没合上，朱英已经闪身挡在她身前，掌心按着莫问，警惕地眯起眼睛：“怎么了？”
“没……没事。”
潇湘刚刚在路上大哭一场，回来后感觉头昏脑胀，便想回房休息，这会儿还没完全回过神，怔愣片刻，按下朱英的手臂：“不用拔剑，我就是看见……”
余下几人这时方才姗姗来迟，宋渡雪和朱菀一前一后冲进门，随后是神色慌张的关之洲，最后才是气喘吁吁的郭正茂。郭大人被这一百步的距离累得上气不接下气，还不忘扶着门框喊：“姑、姑娘，不要怕，这里是刺史府，你绝不、不会有事的！”
紧接着，就在众人如临大敌的注视中，榻上散乱的被褥微微耸动，很快钻出了一只青白的……手。
“……”
那手看不见也看不懂人脸色，不顾众人古怪的表情，纵身一个飞扑，“啪”地摔到地上，又一骨碌爬起来，径直忽略了朱英，滴溜溜地朝她身后的潇湘蹿去。
潇湘往左躲，它就往左爬，潇湘往右躲，它就往右爬，目标异乎寻常的明确。
“……我就是看见了这个。”潇湘小声说。
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