长老从怀中取出打火机，准备点燃美国国旗。
“长老，三思！”一个声音突然响起。
众人转头，看到萨米尔长老站起身，他是部落联盟中最亲西方的声音，据说他的儿子在首都为美国承包商工作。
“焚烧旗帜是宣战行为，”萨米尔沉声道：“我们会成为靶子，美国人不会容忍这种侮辱。”
“我们早就是靶子了，萨米尔。”卡西姆冷冷回应道：“区别只在于，我们是跪着死，还是站着活。”
“我们可以谈判，可以......”
“谈判？”卡西姆打断他，冷声说道：“和那些视我们为虫子的人谈判？和那些一边握手一边在背后策划政变的人谈判？”
人群中开始出现低语，几个年轻人互相交换眼神，其中一个突然高喊：“烧了它！”
随即，更多声音加入：“烧了它！烧了它！”
卡西姆看向深瞳公司驻当地代表陈默——一个四十岁左右，面容坚毅的中国人，陈默微微点头，没有言语，但眼神中充满尊重。
打火机的火苗舔上旗帜边缘。
尼龙布料迅速燃烧，星条在火焰中扭曲、焦黑；火光映照在每一张仰起的脸上，仿佛某种古老的仪式。
“我，卡西姆·阿尔·法迪，以先祖之名起誓，”火焰在他手中升腾。
“本部落及联盟十七个部落，从今日起，与深瞳公司、与东方大国共进退，共存亡！”
“共存亡！”人群中爆发出雷鸣般的回应。
“愚蠢！感情用事！卡西姆把我们都拖进了火坑！”
部落大会结束两小时后，萨米尔在自己的帐篷里大发雷霆，四名支持他的长老围坐在地毯上，脸色阴沉。
“他儿子死了，就要整个部落陪葬吗？”一个胖长老嘟囔道。
“深瞳给了他们什么好处？学校？诊所？”萨米尔冷笑道：“那是廉价的贿赂！美国人能给的是实实在在的美元、武器、国际承认！”
帐篷帘被掀开，一个三十多岁的男人走进来，他穿着西装，与周围环境格格不入——是萨米尔的侄子塔里克，刚从首都回来。
“叔叔，我刚收到消息。”塔里克压低声音道：“美国人很不高兴，非常不高兴。”
萨米尔挥手让其他长老离开，只留下塔里克。
“他们怎么说？”
“CIA的罗根先生说，卡西姆的行为已经越过了红线。”塔里克坐下，自己倒了杯茶，沉声说道：“他希望...有人能制止这种疯狂。”
“制止？怎么制止？”
塔里克没有回答，只是做了个抹脖子的手势。
萨米尔的手颤抖了一下：“卡西姆是联盟大长老，杀他会引发内战！”
“如果他死于...意外呢？”塔里克靠近，低声说道：“或者，被那些激进的东方人背叛而死？想象一下，深瞳公司为了控制部落，谋杀了不合作的领袖...”
萨米尔盯着侄子，突然意识到这个在首都待了十年的年轻人，已经不再是那个羞涩的男孩了。
“美国人许诺了什么？”
“事成之后，您将成为联盟新长老，每年五百万美元援助，武器装备，还有...”塔里克微笑道：“您儿子在迪拜的公司将获得大量合同。”
帐篷外传来脚步声，两人立刻停止交谈，是萨米尔的护卫在巡逻。
“考虑考虑，叔叔。”塔里克起身，郑重地说道：“但别考虑太久，罗根先生的耐心有限。”
同一时间，卡西姆的帐篷里却是另一番景象。
深瞳代表陈默、医疗队的李医生、还有三位最受尊敬的长老围坐在一起，纳吉布站在祖父身后，眼神警惕地扫视每一个外人——他的右手始终按在腰间匕首上，那里有一道三个月前与雇佣兵交火留下的伤疤。
“卡西姆长老，今天的举动非常勇敢，”陈默用流利的当地语说道，目光扫过纳吉布戒备的姿态，沉声说道：“但也非常危险，我们必须加强您的安保。”
“我活了六十八年，陈先生。”卡西姆平静地喝着茶，淡淡地说道：“如果怕死，早就在二十年前美国人第一次轰炸时就该害怕，况且...”
老人看了眼孙子，微笑道：“我们已经并肩作战过了，不是吗？上个月北部山谷那一仗，要不是你们训练出来的小伙子们，塔利克部落就全完了。”
哈桑长老点头接过话头，声音沉重道：“那支雇佣兵小队装备精良，夜里摸进村子，是我们按照深瞳教的预警系统和防御阵型，撑到了天亮。”
他转向陈默，沉声说道：“你们那个叫赵教官的人，带七个我们的年轻人，在山口阻击了他们两个小时。”
陈默微微颔首：“赵锐是我们最好的安全顾问之一，那场战斗后，他报告说部落战士学习速度惊人，尤其是纳吉布。”
他看向年轻人，微笑道：“他说你独自绕后解决了对方的机枪手。”
纳吉布依旧面无表情，但按在匕首上的手松了一些。
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