“一男一女，皆穿着夜行衣，刚一上岸，就被我们了望台的兄弟盯上了。我记着潘哥的嘱咐，这段时日撞见陌生人一律先斩后奏，当即一箭射穿二人胸膛。后头我那兄弟想上前查探究竟，谁知两人没死透，其中一人护着那女子纵身跳河，混乱中弟兄只捞回这枚腰牌。”
潘跛子接过裴绍元递来的腰牌，脸色骤然微变。
裴绍元故作浑然不觉，兀自往下说，语气里掺着几分刻意的疑惑：“说来也怪，这腰牌样式我瞧着好生陌生，从没见过，可这纹路精致，倒像是富贵人家的物件。”
他刻意凑近半步，低声打探：“潘哥，这些人到底是什么来路？平白无故闯咱们私盐场是来查什么的？”
潘跛子脸色沉得发紧，冷声道：“不该你打听的别多问。”
裴绍元立马陪上憨笑，语气带着几分邀功的雀跃：“看潘哥这模样，想来小子我这回是立了功？”
潘跛子素来得奖分明才能让一众灶户死心塌地追随，当下眯眼轻笑：“算你机灵，的确立了功。想要什么，只管直说。”
裴绍元抠了抠头，摆出一副憨厚本分的模样：“潘哥，我想做您手底下的巡逻大管事，以后东南西北四个方向的巡逻，都归我管，成不？”
潘跛子微微一愣，他素来知晓裴绍元异于其他灶户，识文断字，脑子活络，本以为他定会借着这次功劳求离开盐场，没料到他竟要揽权。
念及此，他嘴角的笑意添了几分意味深长，警惕也重了两分：“我还当你小子想出去单干寻个正经活路。”
裴绍元笑着回话：“先前确实有过这心思，可如今世道不太平，前两日我听闻北边又起了乱，况且我杀了人，出去了也无活路。再说守着几亩薄田，老婆孩子热炕头，哪有跟着潘哥干痛快？往后跟着您，想要什么没有？”
潘跛子顿时眉开眼笑，拍着他的肩膀连声叫好：“你能有这心思再好不过！放心跟着我，荣华富贵少不了你的。从今日起，你便是整片盐场的巡逻总管事，工钱翻倍，再给你换处宽敞住处。”
裴绍元连忙躬身谢恩，见潘跛子要转身，又快步笑着跟上：“潘哥，我还有个小请求。”
潘跛子正因杀了公主府的人心情大好，难得有耐心，挥手道：“说。”
“我既升了职，总得摆两桌酒，让兄弟们都知晓这事。往日老赵、老廖素来与我不对付，往后怕是不肯听我调度。刚好借着摆酒的由头把他们都请来，一则是把我巡逻管事的身份过个明面，二则也算与他们化干戈为玉帛，往后好齐心给潘哥做事。”
潘跛子略一斟酌便应了：“行，我让人明日备席，我也去。只是杀人的事天知地知你知我知，半点风声都不能漏。”
裴绍元忙点头应下：“潘哥放心，今儿个我什么人都没见，什么事都没做。”
潘跛子满意颔首：“既如此，便好生筹备，明日我准时到。”
裴绍元连连拱手称谢，心中暗喜——
潘跛子若来，他身边的亲信必然随行，他自然好瓮中捉鳖。
事定之后，他当即派一心腹去海边石洞寻沈玉莲一行人，谁知那人不到半个时辰便慌慌张张折返：“裴哥，人不见了！山洞里空无一人，半点痕迹都没留下。”
裴绍元心头一沉，又惊又乱：难不成是跑了？还是被潘跛子的人抓了？
他在屋中焦躁踱步，眼下他已按着沈玉莲的计划走了一半，她若出事，全盘皆乱。
他更怕沈玉莲被抓，一旦潘跛子识破谎言，他便只能背水一战；可若沈玉莲是主动跑了，又说不通——
此人以女子之身，就敢带七八人闯私盐场，心性手段定然不凡，断不会在关键时刻临阵脱逃。
思来想去，裴绍元已然没有退路，只能一条道走到黑。
罢了，不管她作何打算，他裴绍元箭在弦上，不得不发。
次日，滩涂上盐田星罗密布，如棋盘般铺展在海岸边，日光洒下，水光粼粼晃眼。
几步开外，一方庭院以竹帘矮墙相隔，隔开滩涂的咸腥浊气。
待到入夜，这庭院竟是灯火通明，灯笼沿墙排挂，院中人声鼎沸，后厨众人往来忙碌，添酒传菜不停歇。
院中摆了三四桌席面，座无虚席——
今日是裴绍元升任巡逻总管事的日子。
盐场巡逻原分东南西北四方，各有专人执掌，平日里既要守场，也要帮着押运私盐到指定接头处。
巡逻之人不同于寻常灶户，不必守在灼人炎气里引卤煮海、彻夜候着盐粒凝霜，算得上这片滩涂里的小小管理者。
潘跛子端坐主位，裴绍元在他左侧落座。
众人一进庭院见这阵仗，便知今日不同往日。
往日裴绍元的身份没资格挨着潘跛子落座，更不必提潘跛子今日满面春风，神色透着明显的喜色。
待众人尽数落座，潘跛子先轻描淡写两句场面话，随后当众宣布裴绍元升任巡逻总管事的旨意。
老廖和老赵对视一眼，二人脸上皆是神色凝重，眼底藏着几分不安。
裴绍元当即在潘跛子的示意下起身，举杯环视众人，朗声道：“承蒙潘哥提携，抬举我做了盐场巡逻总管事，往后诸事还望弟兄们多帮衬。”
老张、老廖闻声抬眼望来，脸上不服之色毫不掩饰，只是碍于潘跛子在场压着场面，不敢当场反驳。
裴绍元似浑然不觉二人的抵触，接着说道：“我知晓二位心里不服我，不过咱们同在潘哥手底下讨生活，总得心往一处想、劲往一处使才能让咱们盐场的生意蒸蒸日上。比起盐场的大局利益，咱们这点个人恩怨，又算得了什么？”
“呵，倒是会说漂亮话。”
老廖心里暗自嘀咕，不愧是读过书的，嘴皮子比他们这些大老粗利索。
可他们做的本是刀头上舔血的黑道营生，比的从不是谁会舞文弄墨，是谁手上的家伙硬、手段狠。
老廖敛了敛眸色，起身拱手，语气听着恭顺：“裴小哥这是说的哪里话，既是潘哥定下的，我们自然没有不服的道理。”
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