不多时，便看见街道转角处走来一支十几人的队伍，抬着一具厚重的棺木。
走在最前面的，不是沈明珠又是谁。
她带着沈维桢的骸骨回来了。
家中早已提前布置妥当，灵堂清净肃穆，四处悬着白色灯笼，仆役腰间皆系着白绫。
母亲孙氏带着众人出门相迎。
沈明珠“噗通”一声跪在母亲面前，开口已是泣不成声。
“母亲，我把哥哥带回来了。”
孙氏一双眼睛早已哭肿。
自三日前接到沈明珠的信，得知沈维桢在永州城内病故，她已接连哭晕过两次，幸得桂嬷嬷在一旁劝阻。
即便早有心理准备，可真到了这一日她依旧难掩伤痛。
不过几日功夫，她两鬓已隐隐生出斑白发丝。
孙氏伸手扶起沈明珠，轻轻拍着她的手，声音沙哑：“辛苦你了。”
她像是在安慰女儿，又像是在自言自语：“这是好事。你哥活着也是受罪，早去也是早登极乐。”
母女二人抱头痛哭。
沈平安年纪小，不懂发生了什么，可看着母亲与姐姐哭得伤心，竟也跟着哭闹起来。
沈家人一时哭作一团。
哭到力竭，孙氏才忽然拉过身旁一位腹部微隆的妇人。
沈明珠抬眼一看，顿时愣住，刚要抬手便被母亲按住。
“你哥临走前留下了血脉。”孙氏声音轻颤，“芳娘如今已经怀孕四个月，是你哥临走前怀上的。好歹算是给我们沈家留了一点念想。”
沈明珠僵在原地。
抬眼望去，芳娘一身素白，头上簪着素花，眼眶微红，正不住地抹着眼泪。
沈明珠回过神，勉强扯出一丝笑意：“真是老天垂怜。往后咱们可要好好照顾芳娘子。”
孙氏左右张望，却没看见徐青玉的身影，眉头一皱：“徐氏呢？”
沈明珠也跟着看了一眼，见门口围聚着不少看热闹的人，当即扬声答道：“嫂嫂与哥哥是分头行动的，我已经派人去送信，想必这几日便能赶回来。”
这般节骨眼上，绝对不能让外人知道嫂嫂也出了事。否则沈家便当真陷入群狼环伺的境地。
裴绍元上前劝了一句：“夫人，二小姐，先让大公子入内吧。”
沈家众人这才重新忙活起来。
沈明珠擦干眼泪，一眼便看见那些早已与沈家切断关系的沈家族人，竟一个不差地全都出现了。
一想起大伯沈齐民，她便恨得攥紧了手中帕子。
沈明珠只能将这口气硬生生咽下去，转身回房换衣，顺便让人将碧荷叫了进来。
“你方才可瞧见了？那芳娘肚子微隆。”
碧荷红着眼眶。
她自幼服侍沈维桢，与沈维桢情谊深厚。擦了擦眼泪，碧荷低声道：“二小姐，我方才已经找人打探过了。”
“就在公子离开后几日芳娘便查出身孕。夫人与桂嬷嬷极为谨慎，将院子里里外外都排查了一遍，她们也问过大夫，都说芳娘肚子里的确是大公子的孩子。”
沈明珠取过一根素色腰带系在身上。她本就年纪尚轻，一身素白更压不住气质，瞧着愈发孱弱。
可那双眼睛却亮得惊人，很像是……狼崽子。
“此事你怎么看？”
碧荷面露迟疑。
沈明珠干脆直接问道：“我大哥当真与芳娘圆过房？”
她向来瞧不上芳娘，哥哥更是看不上。
从前母亲没少往哥哥屋里送人，可哥哥从未屈从。难不成临终之际反倒改了主意？
沈明珠不像母亲那般只知欣喜。
母亲是关心则乱，早已忘了大夫早说过，兄长身子亏空至极，在生育一事上极为艰难。
她私下也问过大夫，对方只是说得含蓄，想给母亲留一丝希望。
可实情是兄长常年被药汤浸透，根本难以生育。
那芳娘腹中的孩子，又是从何而来？
碧荷却低声道：“大公子确实在芳娘屋里留宿过。”
沈明珠微微蹙眉，抬手揉了揉发沉的眉心：“是母亲逼迫的？”
碧荷点了点头：“是。”
沈明珠心中了然。
或许是嫂嫂拗不过母亲，或许是嫂嫂在其中暗中促成。
可如今嫂嫂生死不明，她实在拿捏不准这个芳娘。只是芳娘腹中的孩子至少能暂时拦住外面那些豺狼虎豹，也能转移母亲的注意力。
沈明珠片刻便拿定主意：先将芳娘的事搁置一旁，先处理好兄长的后事。
沈家大公子身故的消息，早已传遍青州城。
往日与沈家交好的人家纷纷前来吊唁。
灵堂、素花、法事道场，一应俱全。
沈府大门大开，门前车马络绎不绝，陆续有宾客前来吊唁。
不多时，院中便站满了人。有人躲在廊下，盯着棺木前的芳娘与沈平安窃窃私语。
芳娘怀有身孕，跪不了多久便被孙氏请到后堂歇息。
只是自始至终，都没人看见沈家少夫人——徐青玉。
有人看着跪在棺木前的少年沈平安，嗤笑着对同伴道：“你看那沈平安，兄长死了，他还咧嘴笑呢。”
“就是个傻子，只知道吃喝拉撒。”
“沈家这是真没人了。”
另一人笑道：“沈维桢两腿一蹬，一了百了，如今连个摔瓦打盆的人都没有。实在凄凉。”
“兄台此言差矣。他家那位妾室肚子里不是还怀着一个吗？”
“谁知道是男是女，万一生个女儿，这万贯家财还不是要落到旁人手里？沈维桢这一辈子就是给别人做嫁衣。”
“话说回来，怎么只看见沈家二小姐忙前忙后，那位少夫人呢？”
有人看见穿梭在人群中的沈齐民，连忙拉住他打听徐青玉的下落。
沈齐民先是重重叹了两口气，随后欲言又止。
“我那位侄媳妇儿……”他又叹了一声，“我二弟妹根本管不住她。早跟她说，这段时间执安身子不好，让她多守着些。她倒好，偏偏这时候跑得老远去做生意。你说说这叫什么事。”
他摇着头，一副无可奈何的模样：“我们这些做长辈的也不好多说。说多了，反倒显得我们有二心。”
“这有什么说不得的？”
人群中忽然传来一道女声。
众人循声望去，只见是近来在青州城里风头正盛的沈玉莲。
据说这妇人是大户人家出身，自己开着铺子，与城中不少富户太太、官眷都有交情，这半年来在青州城内极有声望。
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