老郑婆子脸上的得意瞬间僵死，化为一片死灰般的惊恐。
她像是终于明白了什么，浑身哆嗦着想要上前抱住沈桃桃的脚，却被谢云景示意的亲卫拖狗一样拖走了。
老郑婆子虐待儿媳，诽谤沈父，被关入牢里。
后半夜，驿站东边。
郑家的木屋里传出郑栓子断断续续的呻吟声。
他被沈大山那一拳伤得不轻，下巴骨裂，肋骨也断了两根，连翻身的力气都没有。
木门不知何时被风吹开了一条缝隙，刺骨的寒风裹挟着雪粒子灌了进来。
郑栓子被冻得一个激灵，挣扎着想爬起来去关门。
可他浑身剧痛，动弹不得。就在这时，一个拖着一条腿的黑影，如同融入夜色的鬼魅，悄无声息地出现在了门口。
他站在那里，沉默地看着郑栓子，眼神里没有任何情绪，只有一片死寂的冰冷。
他缓缓抬起手，将那原本只漏了一条缝的门，一点一点推到大敞四开。
“呼！”
暴风雪如同找到了宣泄口的洪荒猛兽，裹挟着刺骨的寒气，疯狂地灌进屋里。
冰冷的雪粒子抽打在郑栓子的伤口上。他想挣扎，想喊叫，可断裂的肋骨和下巴的剧痛让他连呼吸都困难。
他只能徒劳地蜷缩起身体，在急速下降的温度里，发出越来越微弱，最终彻底消失的呜咽。
李瘸子站在门口，面无表情地看着里面冻僵的郑栓子。
许久，他才缓缓转过身，拖着那条瘸腿，一步一步无比坚定地，迈向陆太医家的木屋。
风雪很快掩盖了他留下的足迹，也掩盖了屋里最后一丝生命的气息。
第二天清晨，风雪稍歇。
老郑婆子被放出来，她以为自己没事了，得意地朝着来往的人群说谁也别想抢她儿媳妇，众人只摇摇头躲她远远的。
当她推开木门，看到里面那个早已冻得僵硬的儿子尸体时。
“栓子，我的儿啊——”
老郑婆子扑倒在儿子冰冷的尸体上，干枯的手拍着儿子青紫的脸颊。
她张着嘴，嗓子里发出“啊啊”的破音，一口气没上来，身体猛地一僵，随即如同被抽掉了所有骨头般，软软地瘫倒在儿子冰冷的尸体旁，再也没了动静。
陆太医的木屋里，周莹睁开了眼睛。
此刻的沈桃桃正深一脚浅一脚地跟在谢云景身后，直奔荒谷深处。
两人来的是周寡妇指的一个极不起眼的山洞，入口被几块大石头半掩着，像个野兽张开的黑黢黢的嘴，但洞内并没有他们预想中的黑暗逼仄。
几根临时火把被随行的亲卫点燃，插在岩缝里，跳跃的火光瞬间照亮了整个山洞。
沈桃桃几步走到最近的一片岩壁旁，举高手中的火把凑近。
那岩壁不再是最初洞口看到的灰白色山石，而是呈现出均匀的赭红色，细密如同沙粒。
火光下，那岩石表面闪烁着星星点点的金属光泽，密集得令人眼晕。
指甲用力刮过，留下一道深灰色的痕迹。她又换了一处敲击，声音沉实短促，不像普通岩石那样空泛。
心中的那个猜测被证实。
她看向谢云景，明亮的眼睛里映着火光，“铁矿，这是……极其罕见的赤铁矿。”
一直沉稳的谢云景眼中也爆发出了灼热的光。
“范围很大，储量惊人。若能开采炼出好铁……”沈桃桃后面的话不必再说，两人脑海中同时浮现出那些膘肥马壮，一次次冲击边关的狄戎铁骑的影像。
如今，锋利的钢刀，坚固的甲胄，正是谢家军最渴求的杀敌利器。
炼铁炉被迫不及待地支了起来。
从山洞里采回的赤铁矿经过筛选和煅烧后，化作了赤红滚烫的铁水。
沈桃桃亲自上手，负责最关键的淬火环节。
炉火映照着她沾满黑灰的小脸，她屏住呼吸，按照预设好的时间，将烧到临界温度的刀条钳稳，“滋啦”一声浸入到冷水中。
白色的烟雾剧烈升腾，她紧紧盯着那颜色迅速由红转暗的刀条。
当锻打好的大刀初现锋芒，沈桃桃满怀期待地将其握在手中。
刀身弧度流畅，寒光凛凛。
她深吸一口气，用力挥向测试用的硬木桩。
“当。”
一声闷响，刀刃深深嵌入木中，十分锋利。
但当她用力拔刀细看，心却沉了下去。
预想中一斩而断的光滑断口并未出现，木桩上只留下一个深深凹下去的砍痕。
而寒光闪闪的刀刃上，赫然出现了锯齿状的卷口。
“怎么……会这样？”沈桃桃手指拂过那卷刃处，一股浓重的沮丧涌了上来。
这样的硬度远远不够。
这刀对付切菜尚可，一旦与狄戎人那种蛮力对拼上，下场就是当场崩断。
“力道手法都没错，矿石杂质也尽力除过……”谢云景眉头紧锁，拿起那废刀，指腹感受到卷口的钝涩，他的声音低沉下去，“问题出在何处？”
“缺少一种东西……淬火时需要加入一种特殊的‘调料’，才能极大提升硬度……”沈桃桃看着炉中暗红的余烬，喃喃自语，带着前所未有的颓唐。
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