“这个……小人真的不知。”阿绾的声音低了下去。
这问题她在很小的时候也曾经缠着阿母姜嬿问过许多遍，但姜嬿给她的回答永远都是：
“明樾台里迎来送往，月月年年多少男人？谁辨得清是哪一位的种！横竖总该是个舍得掷金的呗——青青那般的姿色，万金一夜也是寻常。你呀，少问这些没用的，好生把本事学起来才是正理！将来若不能替我挣回这多年的米粮钱帛，我可真是白填了你这个无底洞，亏大了！”
彼时，阿绾也才四五岁的模样，白皙的小脸也胖嘟嘟的，看着就令人喜欢。那时候，明樾台的阿姐们也常常来照顾她，同时也就带着她一起学音律和舞蹈。
有一段时间，姜嬿竟然要求所有人都必须学唱一段旧调，说是明樾台人人都应当学起来，这是旧时头牌青青最拿手的。
可那曲调幽怨宛转，词句间尽是望不见尽头的长夜与寒月。
就算阿绾那时年纪小，不甚明了其中深意，却只觉得越唱心口越闷，一股没来由的悲凉缠上来，索性住了口，愣愣地盯着面前漆案上那具十三弦的秦筝。
姜嬿见她停下，倒也不恼，只挥挥手让乐师退下。
她罕见地亲自跪坐于筝前，指尖拂过冰凉的丝弦，未成曲调。
沉寂半晌，她自顾自地低低吟唱起来，声音不似平日那般脆亮市井，反而沉郁如浸了深秋的寒霜：
“玉指调弦凝霜重，琼楼隔雪望秦关。朱门酒沸笙歌彻，谁知髻中妾情深？”
一曲既终，余韵在充斥着笙管练习声与舞步轻响的学艺阁里幽幽散尽。
姜嬿怔忡片刻，猛地起身，连一句话也未留，径直掀帘而出，将一室的错愕抛在身后。
留下小阿绾与一同习艺的圆柳、乐莲两位阿姐面面相觑，俱是目瞪口呆。
她们何曾见过素来精明算计、言笑泼辣的明樾台台主姜嬿，露出这般……近乎沉痛恍惚的神情？
可没过几日，姜嬿便突然变了脸，严令明樾台上下再不准唱那首旧调，连提及都不许。
她转身就张罗着派人去边市，不惜重金寻聘那些来自北方匈奴或西域的胡女，要她们跳那种急旋如风、热烈恣肆的胡旋舞。
自此，明樾台的夜晚仿佛陡然换了天地。
往日萦绕楼阁的幽怨琴瑟与浅吟低唱，一夜间被急促的羯鼓、嘹亮的胡笳与欢快的胡琴扫弦所取代。
胡女们赤足踏毯，金铃系踝，彩锦裁成的窄袖短衣在疾转间绽开如怒放的花。
她们腾挪旋转，长裙飘飞如伞，发辫散作流光，眉眼间秾丽的异域妆容在烛火下熠熠生辉，引得满堂酒客喝彩不绝，掷金如雨。
在阿绾的记忆里，那些曾以婉转歌喉闻名的阿姐们，也渐渐改换了腔调，学着弹唱起节奏明快、甚至带着几分俚俗野气的边塞新曲。
到她决意逃离明樾台的那个冬天，楼里已常有高鼻深目、身姿妖娆的胡姬穿梭往来，她们带来的不只是迥异的舞乐，更是一种混合着羊膻、香料与自由野性的、令人恍惚的气息，将旧日那份铅华下的哀愁，冲刷得几乎不留痕迹。
“看你这样貌……”始皇的目光在阿绾脸上停留了片刻，似乎想要再说什么，却又顿住了话音。
因为就在此时，寝殿之外忽然响起了一阵密集而急促的脚步声，听动静，来人绝非少数。
赵高神色一凛，身形已无声掠至殿门处。
未等他完全出去，殿外已传来禁军校尉吕英略显紧绷的通禀声：“陛下，急报至！”
“进来回话。”始皇已经站起了身，玄色深衣的袍袖随着动作垂落，纹丝不乱。
阿绾见状，连忙跪着向殿柱旁的阴影处挪了挪，屏住呼吸，竭力降低自己的存在感。
蒙挚护送秦王子婴北上迎护王翦大将军灵柩，已去了半月有余。
这些日子，阿绾每日鸡鸣时分便已候在寝殿外的廊下，等候为始皇梳洗挽发。
起初三日，皆是赵高亲手演示，她在旁静观默记。
自第四日起，始皇便点了头，由她执梳，赵高则转去安排朝食与奏牍呈递的次序。
如此一来，晨起的规程反倒比往日更紧凑了些。
连赵高也曾笑叹道：“还是陛下想得周全，老奴腾出手来，可将陛下的早膳安排得更妥帖些，奏章也能按缓急理得更顺当。”
始皇眉宇间的沉郁，这几日也舒展了少许。
如今的大秦帝国疆域辽阔，每日经由丞相府、御史大夫等机构呈递上来的竹木简牍堆积如山。
除去四方军情、郡县奏报，更有诸如长城戍防、骊山陵寝收尾、驰道修筑、灵渠疏浚等浩大工程的稽核调度，桩桩件件皆需他最终批决。
阿绾随侍虽只短短数日，却已深深体味到身为帝王的繁剧与孤艰。
往日市井流传的所谓“暴政”言说，在她心中已从将信将疑，渐转为全然不信。
即便她不通治国之术，但亲眼见得始皇每日天未亮就已经起身，听政至深夜，阅览那些来自四方、记述着天灾、盗匪、官吏不法或刁民诡诈的卷宗时，那份压制的怒火与必须即刻做出的冷静决断，都让她明白——若换作自己，恐怕早已方寸大乱。
此刻，她能做的，也唯有用手中这柄犀角梳，在每日清晨那短暂的梳栉时光里，尽量让这位肩负天下的君王，鬓发整肃，仪容清朗，得以带着一份体面的从容，去面对新一轮的纷繁国事。
思绪未落，吕英已疾步入殿。
他双手捧着一卷赤黑两色军报简函。
赵高本欲上前接过，始皇却已直接伸出手。
吕英当即单膝及地，将简函高举过顶。
始皇接过，指尖利落地剥开混着苎麻丝的封泥，展开鞣制过的皮绳，目光迅速扫过上面的墨字。
只一眼，他的眉心倏然蹙起，又缓缓松开。
“王离已到？”
“回陛下，已至宫门外。”吕英垂首应答。
“可曾惊动旁人？”始皇追问，指尖在简牍边缘无意识地叩了一下。
“未曾。王将军褪去甲胄，身着寻常校尉服饰，混于信使队伍中疾驰入城，直抵禁苑。”吕英立刻回答。
“让他进来。”始皇合上简牍，置于案上。
“喏。”吕英领命，正欲起身。
“且慢。”始皇忽然又开口，“王贺……可与他同来？”
吕英身形一顿，立刻再度躬身，答得更为谨慎：“回陛下……他也在。”
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