焦衡面上掠过一丝明显的尴尬，他侧过身，对蒙挚与阿绾解释道：“这位是王离将军夫人尉氏的贴身婢女，名唤莲香。先前为筹备《破阵乐》，我曾数次过府查看那面祭祀战鼓的状况，并恳请府上得闲时能帮忙重新髹漆保养。许是夫人关切此事，故遣人来问……这事情其实也挺着急的……若不是这么许多事情……”
他急急说着，但蒙挚的面色如常，只微微颔首，目光沉静地扫过那名叫莲香的婢女，并无多余表示。
阿绾也只是点了点头，她的注意力似乎仍被那喧嚣的庖厨所吸引，目光追随着一名帮厨抬走的、热气腾腾的巨大食鼎，喉头不自觉地轻轻动了一下，那副神情分明是饿了。
见二人如此反应，焦衡似是松了口气，转向莲香，语气恢复了平日的温和客气：“有劳莲香带路。今日前来，正是为查看战鼓。这位是蒙挚将军，这位是尚发司的阿绾姑娘。蒙将军与阿绾姑娘今日来，是想到灵前为老将军敬香，也是帮着在下将战鼓运走的……还是烦请引路。”
“喏。”莲香立刻深深低头，向蒙挚方向屈膝行了一礼，不敢再多言，转身迈着细碎急促的步子在前引路。
蒙挚却故意将脚步放缓了半拍，伸手轻轻拉了一下阿绾的衣袖，示意她走在自己身前。
这个细微的动作，让前方莲香略微僵硬了一瞬，但她未敢再回头，只是脚步略顿后，梗着脖子继续前行。
焦衡将这一幕看在眼里，神色间又添几分不自然，忙紧走两步到阿绾身侧，低声解释：“这几日府中治丧，千头万绪，难免人多事杂，礼数若有疏漏……”
“无妨的。”阿绾笑了笑，语气里确实没有半分计较的意思。
如今，她也渐渐感觉到了自己处境的微妙变化。
几次三番卷入要案，又总能从迷局中窥见关窍，始皇虽未明言，却已将那份不寻常的信任与倚重，化为实际的点滴：那枚出入禁内、未曾收回的小金牌依旧悬在心间；赏赐那根与众不同的“簪子”；就连身上看似素净的宫装，细看亦是御赐的越地冰纨裁成；还有始皇给她遮身的那些衣物也从来没有要回去过，当然，更有那些赏赐的金子以及默许她可以穿贵女的绯红色……这些无声的恩遇，如同在森严的宫规等级外，为她悄然划出了一小片模糊却实在的方寸之地。
乐署的焦衡久在宫中，自然看得分明；六英宫上下的人精们，也都心照不宣。
唯有尉氏身边这匆匆一瞥的婢女，或许尚未知道这些，更不曾懂得刚刚焦衡特别的提及以及蒙挚的小动作，仍以旧日的眼光打量罢了。
阿绾只是转而望向焦衡，眼中带着几分纯粹的好奇：“焦乐师，我倒是好奇，你如何对大将军府上的战鼓这般熟悉？连后院的路径都似乎颇为熟稔？”
“此事……说来话长。”焦衡与她并肩而行，目光掠过庭院中熟悉的景致，陷入回忆，“约莫是二十多年前了。那时陛下想要以雄浑鼓乐激励三军士气，特别诏令乐署创制新曲。制乐需鼓，且非寻常小鼓，须是声震寰宇、能于万军之中指引方向的战阵大鼓。乐署诸人虽通音律，于造器之道却非专精。我们遍寻咸阳，苦于不得良鼓。”
此时，他们穿过一道拱门，踏入一处稍显安静的跨院。
远处隐约传来灵堂方向的隐隐哭声，与身后庖厨区域的鼎沸人声形成奇特的叠响。
焦衡略微叹息了一声，又继续说道：“后来，偶然听闻大将军府中操演练兵，鼓声深沉厚重，穿透力极强，迥异于凡品。我当年也不过是个少年，心中好奇，便大胆登门求教。方知那是大将军麾下一位姓尉的副将——尉忠校尉亲手所制。尉家世代居于秦地边陲，精擅制鼓之术，尤以选用陈年坚韧的栎木为框，蒙以上好成年公牛皮，经特殊药液浸泡、阴干、绷紧，再以铜钉加固，制成的战鼓不惧寒暑干湿，音色雄壮苍凉，历数十年而不衰。”
他顿了顿，眼中流露出对往昔技艺的追慕：“当年为筹备大军典仪，我们乐署冒昧向尉忠校尉求借了十面其私藏珍品，并恳请他再为宫中制作二十面新鼓。尉校尉慨然应允。谁知北疆战事骤起，他随王老将军出征……竟一去不返，战殒沙场。那承诺的二十面新鼓，也就此耽搁。”
“那后来……”阿绾听得入神，不由追问。
“后来，是尉校尉的独女，闺名小鹿，那时也不过十五六岁年纪，毅然站出来，言道‘父诺不可废’。她自幼随父习得制鼓技艺，虽不及父亲老道，却胜在心细坚韧。我们乐署感其诚孝志节，也常遣人来府中相助，提供些宫中所藏的鼓乐图谱，或帮忙处理皮料、调制漆胶……一来二去，便与府上熟了。那二十面鼓，最终是在大将军的支持下，由小苑姑娘主导，我们乐署协助，历时五年方才完成。”焦衡的语气带着感慨，“那些鼓，至今仍用于陛下阅兵及重大祭祀，音色浑厚如昔。也因此，我对这府中路径，乃至后厨院落，都还算熟悉。”
阿绾若有所思，将声音压得更低，几乎凑近焦衡耳边：“我恍惚听人提过，王老将军之所以让王离将军娶了尉氏，正是因感念其父为救他而殁于阵前，故而收其女为义女，又许以正妻之位，以慰忠魂。若非如此，以王离将军当年的军功与门第，或许尚公主亦非不可能……是么？”
“唉……”焦衡轻轻叹了口气，目光掠过前方引路的莲香那僵直的背影，终究没有接续这个话题，只低声道，“往事已矣，多说无益。”
此刻，他们已穿过跨院，接近府邸更核心的区域。
那日，阿绾和蒙挚悄悄隐身在灵堂深处的阴影中，周遭全是哭泣之声，肃穆悲凉的气氛令人站久一些都会觉得异常难过。
可如今，阿绾身后庖厨方向，人声、锅勺撞击声、催促吆喝声愈发显得杂乱喧腾，一队队仆役端着盛满羹肴的漆器食盒，小跑着送往各个偏厅，那忙乱景象与灵堂应有的庄重哀肃格格不入，反倒透出一种奇异而真实的、属于生者世界的纷扰与忙碌。
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