星脉锁通道内，沈青囊与陈阿宝已深入五十余步。潮湿的岩壁渗着冰水，滴落在地面发出"嗒嗒"轻响，与远处隐约的锁链拖动声交织，透着令人心悸的压抑。陈阿宝怀中的护身符震动愈发剧烈，符面淡绿光芒暴涨，将玄武图腾上萦绕的淡黑雾气逼退半尺，他贴着沈青囊的衣角，声音发颤却清晰："沈大夫，哭声从左前方传来，好像...好像有孩子在喊'娘'！"沈青囊指尖金针轻颤，丹田内力微微感应，前方百米处传来蛊虫母巢特有的阴寒气息（与玄武通道黑雾同源），正欲携阿宝绕开暗桩继续深入，通道入口突然传来沉重的甲胄摩擦声——影盟杀手已循着气息追至！他立刻捂住陈阿宝的嘴，拉着孩子躲进侧面狭窄的岩缝，岩缝内恰好能容两人蜷缩，外侧凸起的岩石正好挡住身形。
与此同时，云梦泽药田的"静心诀"教学已近尾声。鲁尺长老将最后几名药农的疑问解答完毕，便带着三名丐帮弟子赶往"迎客来"客栈与陆九章汇合议事。途经村口杂货铺时，他瞥见挂在屋檐下的糖葫芦，想起陈阿宝昨日帮沈青囊系针尾时的乖巧模样，特意停下脚步买了一串，油纸包裹着递到弟子手中："要是阿宝那孩子回来，正好给他解解馋。"
晨光初露，却驱不散"迎客来"客栈内弥漫的凝重。这间临时充作江湖同盟议事点的客栈，木质楼梁上悬挂的去岁端午红灯笼，绸面已褪色蒙尘，却被财武宗弟子擦拭得异常光亮——即便身处残破，江湖的脸面与规整，亦不可失。
二楼临窗，陆九章正与唐不语核对那本关乎未来战局的同盟名册。他身着的青布劲装袖口，还沾着昨日清理药田时留下的泥点污渍，腰间那副紫檀木算盘随着他细微的动作轻轻晃动，算珠间或碰撞，发出"嗒、嗒"的轻响，沉稳而富有节奏，仿佛在为名册上每一个新增的名字进行着无声的核验。唐不语坐于对面，神情专注，手捧线装册子，笔尖饱蘸浓墨，正将丐帮刚传来的最新消息添录上去："宗主，快刀门已承诺带十五名精锐弟子前来，百花楼出十人，唐门则表示会派遣擅长机关破解的好手。威远镖局赵三承诺带二十名镖师，算上自愿北上的药农青壮，三日后于观星台西侧破庙汇合时，预计能凑齐四百之数。"
陆九章的指尖落在"快刀门"三个字上，那指尖似乎还残留着昨日摩挲青铜税典时的微凉余温。"快刀门去年漕运镖队被倭寇劫掠，损失惨重，对我财武宗心存感激，信任度较高。但百花楼这边，需得多留一分心。"他微微蹙眉，声音压低，"过往记录显示，他们为了打通漕运关节，曾向魏国忠进献过珍奇药材。虽然后来似已断了往来，但这层旧关系，难保不会被人利用，翻出来大做文章，动摇同盟根基。"
话音未落，楼下骤然传来一阵急促慌乱的脚步声，木质楼梯被踩得"咚咚"作响，仿佛随时会不堪重负。一名身着灰布短打的汉子气喘吁吁地冲了上来，布衫上沾着草屑，裤脚被晨露打湿，显是刚从泥地里疾奔而来。他手中紧紧攥着一封以蜡封口的信函，声音因急切而带着颤音："陆宗主！陆宗主！有急信！"
唐不语率先起身接过信件，指尖刚触到蜡封，眉头便是一皱。"这蜡质不对，"他语气凝重，将信递向陆九章，"江湖令专用的蜡印，向来是蜂蜡混以松脂，质地柔韧，色泽温润。此信蜡封却质地坚硬，色泽暗沉，掺有朱砂，这分明是司礼监惯用的石蜡配方！"陆九章闻言，眼神一凛，接过信的手指蹭了点蜡屑在鼻尖一闻，一股冷冽中带着龙脑特有的香气隐隐传来——正是司礼监特供的"玄香墨"无疑！他迅速拆开信件，目光扫过那潦草的字迹，"快刀门"的"刀"字撇画生硬无勾，"百花楼"的"花"字草头写得歪斜如"草"，模仿痕迹明显。更关键的是，纸角处沾染着几点淡黑色的墨痕，那冷香他再熟悉不过——之前彻查人皮幽冥簿时，便与此物打过交道！
"是王振声的手笔。"陆九章将信纸"啪"地一声拍在桌面上，纸张上"财武宗借困童之血修炼邪术"的字样，如同毒蛇般刺目。"这内奸，倒是会挑时候。同盟初成，人心尚未完全凝聚，他便迫不及待地来拆台了。"
然而，不待他思索应对之策，楼下已然炸开了锅！一个粗犷的嗓门如同炸雷般响起，充满了愤怒与质疑："你们财武宗！是不是早就和朝廷官员勾搭上了？拿我们这些江湖糙汉当垫背的，好给你们铺路是不是？！"陆九章探头向下望去，只见三名身着快刀门劲装的弟子，正情绪激动地围着药农李伯。为首那名弟子名叫赵虎，去年护镖时曾被倭寇斩断左臂，虽接续回来，却留下了残疾，此刻他正将随身佩刀狠狠拍在桌案上，震得碗碟"哐当"乱跳："我就说嘛！你们怎么突然这么好心，要带我们去皇城根儿拼命，原来是想拿那些苦命娃娃的血练邪门功夫！李伯，你是不是早就知道内情，收了财武宗的好处，合伙来蒙骗我们？！"
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