唐不语已成功接应百花楼残部——百花楼二楼主确被影盟绑架，弟子带伤传回“影盟用家人要挟撤队”的真相；陆九章按冷千绝弟子报信，已让药农连夜熬制出改良自张都尉破邪油配方的“金线莲加清心草”破蛊药；而快刀门内部，因王振声新散布的“当诱饵、中控心邪术”谣言，已有五名弟子偷偷离队，掌门周沧虽内心不信，却压不住门下弟子的普遍恐惧，这才在破庙议事时面露犹豫，底气不似往日充足。
观星台西侧的破庙，在黎明前最浓重的寒意里，像一头被岁月啃噬得只剩骨架的巨兽，匍匐在荒凉的山坡上。晨霜如同惨白的鳞片，密密麻麻地凝在残垣断壁的每一道裂隙里，沾着昨夜未能散尽的阴森寒气。风，带着刺骨的哨音掠过，墙头的霜花便簌簌往下掉，落在下方布满裂纹的青石板上，碎成一片冰冷的细屑，仿佛撒下了一把把盐。
正殿里，那尊半边脸塌陷的泥塑佛像，在昏暗中静默着。蛛网在它残存的眉眼间牵牵连连，却被财武宗的弟子用布巾蘸着温水，细心擦拭过。佛像衣袂的残存朱红底色，在这极致的破败里，被硬生生擦出了一点依稀的往日荣光，固执地撑着江湖人那份源于骨子里的规整与气节。
陆九章站在佛像前那张缺了条腿、用三块青石勉强垫着的供桌旁。一身青布劲装，衬得他身形愈发挺拔，只是袖口处沾着的几点药田泥渍，泄露了昨夜他还在云梦泽查看新栽金线莲并督促熬制破蛊药的辛劳。供桌上摊开的羊皮地图，朱砂绘制的观星台三层结构线尚未干透，在微弱的烛光下泛着暗红的光泽。他的指尖正稳稳按在"星脉锁"的标记上，语速平稳得听不出一丝波澜，仿佛不是在商讨关乎数百人性命的决战，而是在核对一本寻常的账目："鲁尺长老，丐帮弟兄的'清心阵'就布在星脉锁外围。按之前推算的'邪力流动时辰'，辰时三刻启动最为合适！这是根据导管传毒速度算的，能刚好拦住母虫毒液通过导管扩散的第一波瘴气，晚了就会漫到困童铁笼。 此举需先行布防，以应不测，早了无效，晚了则危，时机须得分毫不差。"
鲁尺长老手中那根油光锃亮的打狗棒，是他常年摩挲出的包浆，也是他身份的象征。此刻，棒尖正点在地图上标注的"禁军布防区"上，闻言洪声道："放心！老夫让那群小崽子们连夜编了草人试阵，清心诀的口诀一个个背得滚瓜烂熟，没一个错的！谁要是敢在这个节骨眼上偷懒耍滑，老夫手中的棒子，第一个敲醒他的榆木脑袋！"他嗓门极大，震得供桌上那盏摇曳的烛火猛地晃了几晃，一滴滚烫的烛泪猝然滴落，在地图边缘洇开一小圈焦黑的痕迹。
一旁站立的清虚道长，长须垂胸，仙风道骨。他手中捏着一面古朴的八卦阵盘，铜制的阵眼在昏暗中泛着淡绿色的微光，如同暗夜中的萤火。手指慢悠悠地捋着长须，接口道："武当弟子会携阵盘守在破庙东侧。若禁军从那边来袭，阵盘能提前一炷香的工夫预警，足以让我们做出反应。只是......"他话语微顿，眉头不易察觉地蹙起，"观星台顶层的祭台，邪气积聚太重，恐怕普通阵法难以完全阻隔，届时，还需倚仗陆宗主的青铜税典之力，方能压住阵脚。"
三人正商议间，破旧的庙门"吱呀"一声被猛地撞开，一股裹挟着霜花的冷风如同冰刀般灌入殿内，吹得那本就微弱的烛火剧烈摇摆，险些熄灭。一个穿着快刀门劲装的弟子跌跌撞撞地冲了进来，衣摆沾满了泥泞，裤脚还撕破了一个大洞，露出冻得通红的脚踝。他手中紧紧攥着快刀门的铁令牌，因为极度的奔跑和恐惧，声音带着无法抑制的颤抖："陆宗主！不好了！百花楼...百花楼的人撤队了！他们...他们说..."
弟子咽了口唾沫，艰难地稳住心神，脸上满是惶急："他们说财武宗要把咱们各大门派都当成'活税桩'，献给朝廷换取官身！还说...还说您私下里收了九千岁的'度支侯'印信，早已投靠了司礼监！"
"什么？！"鲁尺长老闻言，勃然大怒，手中打狗棒"咚"地一声重重砸在地上，震得供桌都晃了三晃，碎石飞溅。"放他娘的狗臭屁！"老乞丐气得须发皆张，根根倒竖，下意识伸手就去摸腰间的酒囊，想灌口烈酒压下心头蹭蹭往上冒的火气，却摸了个空------昨夜为了准备阵法，那点存货早已喝得一滴不剩。
陆九章按在地图上的指尖微微一顿，闻言只是眉头微蹙，并未急着发火。他深邃的目光转向那报信的弟子，声音依旧沉稳，甚至带着一种安抚人心的力量："莫慌。把百花楼传的话，一字不差，原原本本说清楚。还有，这消息，最初是谁传出来的？经由何人之口？"
那弟子在陆九章平静的目光注视下，稍稍定了定神，努力回忆道："是百花楼的二楼主亲自派人来说的。他们说...说有'江湖信使'给他们送了密信，信上不仅盖着司礼监特有的火漆印，还...还附着一张图样，画着您和九千岁私下会面的场景...百花楼怕被牵连，就带着人往南撤了。临走前，还...还劝告其他门派，别再跟财武宗掺和，免得一同遭殃。"
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