根据塔莉亚最后传来的模糊指引和希望号扫描的掩体结构图，他们朝着核心区域艰难前行。沿途的景象触目惊心：被冲击波震碎的维生管道滴落着不明液体，散落着破损的防护服和一些……已经无法辨认形态的焦黑残骸。空气中弥漫着高强度的辐射警告声。
在一个相对完好的隔离门前，他们发现了第一群幸存者。
大约十几个人，蜷缩在角落，身上覆盖着厚厚的尘埃。他们的形态……已经发生了可怕的变异。有的皮肤呈现出不自然的灰质化，布满裂纹；有的肢体扭曲变形，长出多余的肉瘤或节肢；所有人的眼睛都充满了极致的恐惧与麻木。看到全副武装的凯托小队，他们发出惊恐的尖叫，如同受惊的动物般向后缩去。
“我们没有恶意！我们是来救你们的！”小队中的医疗兵尽量用温和的语气通过外部扬声器说道，同时展示着非攻击姿态。
然而，长期的核恐惧与眼前的变异，让这些幸存者几乎失去了理智和交流能力。他们只是死死抱在一起，用充满敌意和绝望的眼神瞪着救援小队。
凯托示意队员们不要靠近，避免刺激他们。他尝试联系希望号，但通讯受到严重干扰，只有断断续续的杂音。
就在这时，一阵更加剧烈的地震传来，头顶的金属结构发出刺耳的扭曲声，大块的混凝土和金属碎块砸落！
“躲避！”
轰隆！
一处通道被彻底掩埋。而更糟糕的是，伴随着这次震动，远处传来了更加清晰、更加密集的、充满攻击性的嘶吼声，并且正在快速靠近！
“是其他变异体！更具攻击性的那种！”一名队员看着生命探测器上快速逼近的多个红点，紧张地报告。
显然，并非所有幸存者都保持着理智。在辐射和绝望的双重折磨下，一部分人（或者说，曾经是人）已经彻底沦为了只凭本能行事的、充满攻击性的怪物。
前有无法沟通的惊惧幸存者，后有快速逼近的变异怪物，小队陷入了短暂的困境。
“建立防线！A组阻挡后方威胁！B组尝试安抚幸存者，准备强制带离！”凯托迅速下令，巨大的身躯挡在了幸存者和来袭方向之间。
能量武器射击的声音和变异体疯狂的嘶吼顿时在昏暗的掩体中回荡起来。
……
希望号外，对峙仍在继续。
星海同盟的舰队保持着压迫态势，但并未立即开火，似乎还在评估，或者……在等待什么。维拉的目光透过舷窗，冷冷地注视着泽鲁斯星球，也注视着希望号。
雷栋知道，他们在等待救援的结果，也在等待希望号露出破绽。时间每过去一秒，希望号的处境就危险一分，下方的救援小队就多一分风险。
“能量护盾维持在当前水平，引擎随时可以紧急启动，但跃迁需要时间预热。”陈琳报告着并不乐观的情况。
李维紧盯着与救援小队断断续续的通讯链接，试图捕捉任何有用的信息。
突然，塔莉亚微弱的声音再次通过内部频道传来，带着一丝焦急：
“……下面……情况……危急……”
……幸存者……状态……不稳定……”
……还有……更具攻击性的……变异体……”
……凯托小队……被拖住了……”
……而且……我感觉到……星球内部的……规则崩溃……在加速……”
……可能……会引发……链式反应……”
……必须……尽快……撤离……”
屋漏偏逢连夜雨！
就在这时，传感器部门再次传来噩耗：“检测到新的超空间波动！信号特征……是破碎王座的舰队！他们也被这里的动静吸引过来了！”
星海同盟，破碎王座，以及星球内部即将爆发的规则崩溃……希望号与救援小队，已然陷入了绝境中的绝境！
雷栋看着主屏幕上那代表绝望的各方势力，又看了看泽鲁斯星球那狰狞的表面，眼中闪过一丝厉色……
必须破局！否则，所有人都会葬送在这里！
————【第540章 完】
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