混沌并非黑暗，而是一种失去了所有坐标与参照的“无”。没有上下左右，没有时间流逝的感觉，只有无数破碎的光影、扭曲的线条、失真的声音片段在周围疯狂旋转、冲撞、湮灭。李明宇感到自己的身体和意识被撕扯、拉长，又像是被压缩成一个无限小的点。怀里的油布包裹传来灼热的温度，里面的物品仿佛活了过来，发出不同频率的震颤，与周围混沌的某个深层节律产生着共鸣。
他无法思考，只能本能地蜷缩，紧紧抱住包裹，如同抱住最后的救命稻草。赵制作和小朴的惊呼（或许只是意念的尖啸）一闪而过，随即被混沌吞没。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是永恒，那疯狂的旋转骤然停止。
失重感消失。
脚踏实地。
触感冰冷，坚硬，光滑。
李明宇猛地睁开眼，踉跄了一下，差点摔倒。赵制作和小朴就在他身旁，同样摇摇晃晃，脸色煞白如纸，眼中残留着极致的惊恐和眩晕。
他们站在一个……平台上。
不是回声祭坛那种粗糙的岩石平台。这个平台呈完美的圆形，直径不过十米，地面是由某种温润如玉、闪烁着柔和乳白色微光的石材铺就，光洁如镜，倒映出他们狼狈的身影。平台悬浮在一片绝对的、深邃的黑暗之中，上下左右皆是无垠的虚空。没有光源，但平台本身散发着那乳白色的微光，照亮了自身以及周围一小片范围。
而在平台中央，悬浮着一颗“心脏”。
那是一团缓慢脉动、不断变幻形态的“东西”。它大约一人高，并非实体，更像是由纯粹的光、影、流动的数据和某种难以名状的“意念”凝聚而成的聚合体。它的核心是深沉的暗红色，如同凝固的“源血”，向外辐射出无数纤细的、不断延伸又收缩的莹绿色光丝（如同洞穴里的光点），这些光丝又交织成乳白色的光晕（如同天坑森林那棵树的颜色），最外围，则笼罩着一层不断播放着模糊画面的、半透明的灰暗薄膜——那些画面，赫然是他们一路走来的片段：海难、洞穴、石墙、虫穴、天坑森林、乳白怪树、静默峡谷、叹息山脊、回声祭坛……如同快进的默片，无声地循环播放。
每一次脉动，那暗红核心便收缩膨胀一次，莹绿光丝随之明灭，乳白光晕荡漾，灰暗薄膜上的画面也随之切换。每一次脉动，都有一股庞大、冰冷、非人的“意识流”扫过整个平台，拂过他们的身体和灵魂，带来一阵战栗。
这就是……“注视”的核心？ “归乡之路”的最终评判者？
“欢迎来到‘归乡之路’的终点——‘抉择之间’。”
一个声音响起。并非之前那恢弘古老的天籁，而是清冷、平静、带着一丝奇异回响的女声，直接传入他们脑海。
声音的来源，正是那团脉动的“心脏”。
随着声音，那“心脏”的形态发生微调，暗红核心的表面，光影汇聚，渐渐勾勒出一个模糊的、盘膝而坐的女性轮廓。轮廓极其淡薄，看不清面容，只能隐约分辨出长发披肩的姿态。那并非实体，更像是这庞大意识的某种“拟态”或“接口”。
“我是‘归乡之路’的引导者与记录者，也是上一任‘归乡者’——林娜琏——留于此地的‘回响’。”
林娜琏！
尽管早有猜测，但亲耳听到这个名字以这种方式出现，依旧让李明宇三人如遭雷击！
“林……林娜琏小姐？”赵制作失声叫道，声音因激动和恐惧而变形，“你……你还活着？这里是哪里？‘归乡’到底是什么？”
“‘归乡’……”那女性轮廓的声音平静无波，“并非字面意义上的返回故乡。它是一场试炼，一种筛选，一个……与这座岛屿的‘本源’进行深度共鸣，并获取其‘馈赠’的过程。成功通过者，将带走岛屿赋予的‘礼物’——一种独特的‘天赋’或‘印记’，它能在你们的‘原世界’中，引发难以想象的‘共鸣’与‘蜕变’。失败者，其精神与经历将被‘归乡之路’吸收，成为这条路的一部分，滋养后续的试炼，其肉身……则留在岛上，归于尘埃，或成为‘守望者’。”
她的话语解释了为何有那么多骸骨，为何林娜琏能在娱乐圈迅速崛起（如果她真的带走了“礼物”），也揭示了这条路的残酷本质——优胜劣汰，以失败者为薪柴。
“你……你成功了？”小朴颤抖着问。
“我走到了这里，接受了‘本源’的评判，获得了‘馈赠’。”女性轮廓——林娜琏的回响——坦然道，“然后，我选择离开，带着‘礼物’，回到了我的世界。而我的一部分‘回响’，自愿留在这里，接引并评判后来的追寻者，维持‘归乡之路’的基本运转。”
自愿留下？成为这冰冷机制的一部分？李明宇心中涌起复杂的情绪。是牺牲？是责任？还是另一种形式的“存在”？
“外面的岛民，祭司他们……”李明宇问。
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