翌日清晨，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，压得人喘不过气。
林墨换上一身略显陈旧却整洁的皇子常服，在两名“护送”的御林军军官“陪同”下，离开了别院，走向那巍峨肃穆的皇城。
宫门守卫查验得极其严格，几乎可称得上刁难。盘问、搜身、反复核对文书，每一步都耗时良久。那两名御林军官冷眼旁观，丝毫没有帮忙解围的意思。林墨面色平静，一一配合，心中却愈发冰冷。这无疑是下马威，是二皇子在向他展示如今谁才是这座皇宫的主人。
穿过一道道宫门，行走在熟悉的朱红宫墙和琉璃瓦之间，林墨的感受却与记忆中截然不同。往日的宫廷虽也森严，却总有一丝人气。而如今，整个皇宫仿佛一座巨大的陵墓，寂静得可怕。巡逻的侍卫面无表情，脚步无声，如同傀儡。过往的太监宫女更是行色匆匆，低头疾走，不敢有多余的动作和眼神交流。一种无形的恐惧笼罩着这里。
他被直接带往养心殿——皇帝平日处理政务和休憩之所，也是如今二皇子林琅发号施令的地方。
养心殿外，气氛更加凝重。守卫的侍卫明显是精锐中的精锐，眼神锐利如鹰，气息沉稳，至少都是筑基期的修为。林墨甚至能隐约感觉到暗处有几道更加强大的气息锁定着自己。
通报之后，殿内传来一个温和却带着不容置疑威严的声音：“宣，九皇子林墨觐见。”
林墨整理了一下衣袍，深吸一口气，迈步踏入殿中。
养心殿内灯火通明，却依旧驱不散那股阴冷之感。龙椅空悬，下方设有一张略小的紫檀木椅，一身明黄太子服饰（虽未正式册封，但其服饰规制已近乎太子）的二皇子林琅，正端坐其上，手持一卷奏折，看似专注地批阅着。
他面容俊朗，眉眼间与林墨有几分相似，却更显沉稳儒雅，嘴角总是噙着一丝若有若无的笑意，令人如沐春风。但若仔细看去，便能发现他那双看似温和的眸子里，隐藏着极深的城府和一丝不易察觉的锐利。
下方，还站着几位重臣，包括当朝宰相李文渊，以及几位兵部、吏部的实权官员，皆是二皇子的铁杆支持者。他们看到林墨进来，目光各异，有冷漠，有审视，有毫不掩饰的敌意。
“儿臣林墨，叩见……父皇，皇兄。”林墨依照礼制，向着空悬的龙椅和一旁的林琅行礼。他刻意将“父皇”二字放在前面，声音带着一丝恰到好处的哽咽和担忧。
林琅仿佛这才从奏折中抬起头，看到林墨，脸上立刻露出恰到好处的惊讶和关切，连忙起身虚扶：“九弟？！快起来快起来！你我兄弟，何须如此大礼！你一路辛苦了！”
他表现得情真意切，仿佛真是位关爱弟弟的兄长：“快让皇兄看看！唉，在北渊那等苦寒之地，真是委屈你了，人都清瘦了不少。”他仔细打量着林墨，目光似乎要将他里外看透。
林墨顺势起身，脸上挤出悲戚之色：“皇兄，父皇……父皇他究竟如何了？为何会突然病重？御医怎么说？”他急切地问道，将一个担忧父亲的孝子形象演绎得淋漓尽致。
林琅闻言，脸上笑容一敛，化作沉重与悲痛，长叹一声：“唉……父皇为国事操劳，积劳成疾，那日突然晕厥，至今昏迷不醒……御医们束手无策，只说……只说需要静养，能否醒来，全看天意了……”他说着，甚至抬手用袖角擦了擦并不存在的眼泪。
下方的宰相李文渊适时上前，躬身道：“二位殿下节哀。陛下洪福齐天，定能逢凶化吉。如今国事繁杂，还需二殿下保重身体，主持大局啊。”
其他几位大臣也纷纷附和。
林墨心中冷笑，面上却愈发悲恸：“都是儿臣不孝，未能侍奉父皇左右……”他话锋一转，突然撩起衣袍，再次跪下，“皇兄！臣弟有罪！臣弟在北渊之时，年轻气盛，不识大体，多有忤逆之举，甚至……甚至焚毁圣旨，罪该万死！请皇兄重重治罪！”
他以退为进，主动请罪，反而让林琅和众臣愣了一下。
林琅眼中闪过一丝诧异，随即再次换上温和的表情，亲手将林墨扶起：“九弟这是做什么！快起来！过去的事，皇兄都知道，那不能全怪你。北渊贫瘠，你心中郁结，行事偏激了些，也是情有可原。父皇若醒着，也定不会真的重罚于你。如今父皇病重，我们兄弟更应同心协力，共渡难关才是。”
他这话说得漂亮，既展示了宽容，又 subtly 点明了如今谁才是掌权者，暗示林墨要识时务。
“皇兄宽宏，臣弟……感激不尽！”林墨顺势起身，脸上露出“感动”和“羞愧”的表情。
“只是……”林琅话锋一转，语气变得有些为难，“九弟啊，你之前在北渊闹出的动静实在不小，朝中非议甚多。特别是天牢之事，虽已查明是前太子余孽勾结邪教所为，但你当时恰在帝都，难免惹人猜疑……为了堵住悠悠众口，皇兄恐怕不得不暂时委屈你一下。”
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