乾隆似乎并不急着深究，反倒悠悠然携着皇后向御花园踱去。
时值初夏，园中芍药怒放，牡丹吐艳，蜂蝶翩跹于姹紫嫣红之间，一派生机盎然。身侧佳人容光焕发，丽色更胜繁花，乾隆心头那点被上书房搅扰的不快早已散去，竟难得地生出了几分闲情逸致。
他兴致勃勃地将皇后引至园中一处精巧的六角凉亭。亭子临水而建，四周垂柳依依，甚是清幽。乾隆一个眼神递过去，心腹大太监李玉立刻心领神会，带着一众伺候的宫女太监如潮水般悄然退至花园外围。便是皇后身边忠心耿耿的容嬷嬷，此刻也极有眼色地随着李玉退下。转眼间，亭中便只剩帝后二人。
石桌上早已备好了清茶与几碟精致点心。皇后此刻正因蜃灵族线索落空而心头不爽，只端然坐着，一双美目状似随意地落在亭外一丛开得正盛的魏紫牡丹上，实则心里正把旁边这位“老登”来回“问候”。
乾隆见皇后不主动开口，倒也不端着皇帝的架子，只觉眼前人比花娇，心情颇佳。
他端起茶盏轻啜一口，清了清嗓子，刻意压低了声音，带着一丝不易察觉的探询：“景娴啊，方才在上书房，朕瞧你……目光在永琪身边那个福尔泰身上停留了片刻？”
他身体微微前倾，显出十足的关切，“可是……觉察出什么不妥之处？”
来了！皇后心中乐开了花，面上却丝毫不显，只抽出一条素白丝帕，指尖无意识地捻着帕角，眉头微蹙，一副欲言又止、难以启齿的模样。她故意吞吞吐吐地道：
“皇上……这……这只是臣妾一些不成体统的胡思乱想罢了，您就当闲话听听，臣妾……臣妾也是为着孩子们好……”
她越是这般谨慎犹豫，乾隆心中突然就绷紧了心弦。皇后素来刚直，何曾有过这般作态？莫不是真发现了什么了不得的隐秘？他不由得也坐直了身子，催促道：“你我夫妻，但说无妨。究竟是何事？”
皇后抬眼飞快地觑了乾隆一眼，又慌忙低下头，声音压得更低，带着几分恰到好处的忧虑：“皇上，您看永琪……他都二十岁了。按宫里的规矩，皇子们最迟……最迟十六七岁，身边也该有教导人事的侍寝格格了。可永琪……”
她顿了顿，仿佛难以措辞，“他……他似乎全然没有那个意思。而且……”
她刻意停顿，吊足了乾隆的胃口，才继续道：“而且臣妾听闻，五阿哥日日与他那个伴读福尔泰形影不离……那福尔泰，不是令妃娘娘的娘家亲戚么？还时常跟着五阿哥往延禧宫去请安……”
她抬起眼，眸中盛满了“纯然”的担忧，“臣妾就是忍不住担心啊……永琪这般年纪，心思难测。他这般亲近延禧宫，莫不是……莫不是看中了令贵妃宫里的哪位姑娘？亦或是……”
她欲言又止，最终仿佛下了很大决心，声音几不可闻，“……亦或是，那伴读福尔泰本身……有什么不妥当？”
乾隆越听眉头蹙得越紧。皇后的弦外之音，他听懂了！一个年已二十的成年皇子，不思女色，却成日与一个俊俏伴读厮混，还频频出入宠妃宫殿！皇后那句“很久没见过永琪”，更点明了永琪对中宫皇后的不敬！
这背后的可能性，细思极恐：是觊觎父皇宠妃身边的宫女？是借机攀附拉拢令妃图谋什么？若这两者皆非，那……一个本该意气风发的皇子，竟被一个伴读牵着鼻子走，他们之间……究竟是何等关系？
乾隆下意识地摇头，试图驱散脑中那令人不快的联想。永琪是他最看重的儿子，未来的储君，绝不能沾染这等污名！一股烦躁和被人窥破隐秘的羞恼涌上心头。
他猛地抬眼，目光锐利如刀，含着不容置疑的警告射向皇后，声音也陡然冷了下来：“永琪的事，朕自有分寸，会提点于他。皇后，”他加重了语气，“你只需管好后宫诸事即可，莫要妄加揣测，徒惹是非！”
过河拆桥！翻脸比翻书还快！皇后心头火起，脸色也沉了下来。她今日所言，句句在理，更是站在嫡母立场关心皇子，何曾逾矩？这老登自己心里有鬼，倒把气撒在她头上！
乾隆似乎也察觉到自己语气过于生硬，尤其对着皇后那张骤然冷若冰霜却依旧美得惊心动魄的脸庞。
他迅速收敛了厉色，面上重新堆起温和的笑意，仿佛刚才的警告从未发生，安抚道：
“好了，景娴莫要多心。朕也是为永琪名声着想。”他话锋一转，抛出一颗甜枣，“下月木兰秋狝，皇后也随驾同行吧，带上永璂，出去散散心，看看塞外风光。”
呵，打一棒子给颗甜枣？ 行吧，人在屋檐下，对方是皇帝。皇后心中冷笑，面上却已如冰雪初融，绽开一个恰到好处的、温婉顺从的笑容，起身盈盈一福：“臣妾谢皇上恩典。”
或许是心中存了事，皇帝接下来也未再言语，只凝望着御花园的景致陷入沉思。正静默间，园中忽起一阵喧哗。
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