二十三年的冬天，寒风刺骨。
朱见深的病情急转直下，咳喘不止，汤药难进。万贞儿日夜不离地守在榻前，握着他枯瘦的手，那冰凉的触感让她心头发颤。灵泉水已近乎无节制地混入他的饮食，却如石沉大海，再激不起半点涟漪。她知道，南宫那段岁月耗空了他的根本，如今，是真的油尽灯枯了。
这夜，他精神竟回光返照般好了些，能断断续续说几句话。他看着她，浑浊的眼里满是依恋和不舍。
“贞儿姐姐……冷……南宫……好冷……”他喃喃着，身体微微发抖。
万贞儿立刻将他更紧地搂在怀里，用自己温热的脸颊贴着他冰凉的脸，声音哽咽却异常坚定：“深哥儿不怕，贞儿姐姐在这儿，抱着你呢，不冷了……”
朱见深在她怀里渐渐平静下来，呼吸变得微弱，眼神开始涣散，最后，无声无息地，在她怀中停止了呼吸。
殿内死寂。跪了一地的宫人内侍爆发出压抑的哭声。太子佑极扑到榻前，悲恸欲绝。
万贞儿却没有哭。
她只是静静地抱着他渐渐冰冷的身体，脸颊依旧贴着他的，一动不动。仿佛整个世界的声音都远去了，只剩下怀里这具她守护了一生、也依赖了她一生的躯壳。
过了许久，久到太子都止住了哭声，担忧地看向她。
万贞儿终于动了。她极其轻柔地将朱见深放平在榻上，为他仔细掖好被角，理平寝衣的褶皱，动作从容得仿佛他只是睡着了。然后，她缓缓站起身，目光扫过悲痛的儿子和满殿宫人。
她的脸上没有任何表情，只有一种近乎透明的平静。
“按制，操办国丧。”她的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的威严，“太子，”她看向朱佑极，眼神锐利如昔，却又深藏着难以言喻的疲惫，“即刻起，你就是大明的皇帝。稳住朝局，莫负你父皇期望。”
太子看着母亲异乎寻常的冷静，心头莫名一紧，含泪叩首：“儿臣……遵命！”
万贞儿点了点头，不再看任何人，转身走向内室。她的步伐很稳，背脊挺得笔直，依旧是那个掌控后宫数十年的万皇贵妃。
她屏退了所有想跟进来伺候的宫人，独自一人坐在梳妆台前。铜镜里映出一张苍白却依旧不失风韵的脸。她拿起梳子，慢慢地，一下一下，将有些凌乱的发丝梳理整齐，绾成一个简单的髻。没有戴任何钗环。
然后，她走到床边，从枕下取出一个小巧的玉瓶。这里面，是她这些年来，用意识一点点凝聚、提纯的灵泉精华，本是留着以备不时之需，或是想着或许能在他病重时创造奇迹。
现在，用不上了。
她拔开瓶塞，没有犹豫，将瓶中那滴晶莹剔透、蕴含着磅礴生机的液体，仰头服下。
灵液入喉，化作一股温和却强大的暖流，瞬间涌向四肢百骸。她能感觉到衰败的肌体被这股力量滋养、修复，甚至焕发出超越以往的生机。苍白的面色变得红润，眼角的细纹被抚平，连那双看尽沧桑的眼眸，都重新变得清亮起来。
但这蓬勃的生机，与她死寂的内心，形成了残酷的对比。
她走到朱见深的龙榻边，和衣躺下，轻轻偎依在他已经冰冷的身旁，如同过去无数个夜晚。她拉起他一只僵硬的手，与自己十指相扣，然后，闭上了眼睛。
她开始逆向运转《百花蕴灵诀》。
不是滋养，不是求生，而是将体内那刚刚被灵泉精华激发出的、汹涌澎湃的生机，连同她自己本命的元气，一丝丝，一缕缕，毫无保留地散去，归还于这片他们共同呼吸的天地。
灵泉能肉白骨，活死人，却救不了一心求死之人。
她的气息，随着生机的流逝，一点点微弱下去。脸色重新变得苍白，甚至比之前更加透明。而那被灵泉修复的容颜，也以肉眼可见的速度，迅速枯萎，刻上了岁月和心碎最深的痕迹。
殿外，国丧的钟声沉重地敲响，一声接着一声，在寒冷的空气中回荡。
殿内，万贞儿握着朱见深的手，唇角带着一丝若有若无的、解脱般的微笑。
深哥儿，你看，我还是比你年纪大，还是走在你后头。不过，这次不会让你等太久了。
黄泉路冷，你别怕。
我来陪你了。
她的呼吸，终于在黎明前最黑暗的时刻，悄然停止。与朱见深冰冷的手，依旧紧紧相扣。
紫禁城的丧钟，一声压着一声，沉钝地撞破了寒冬的黎明。那是国丧的仪制，为大明成化皇帝朱见深而鸣。
然而，当奉命入内准备殓葬事宜的女官和内侍，颤抖着手，轻轻推开寝殿那扇沉重的门扉时，映入眼帘的景象，让所有人都僵在了原地，呼吸骤停。
龙榻之上，成化皇帝朱见深平静地躺着，面容安详，仿佛只是沉沉睡去。而他的身侧，万皇贵妃万贞儿，竟也静静地卧在那里。她穿着一身素净的常服，发髻梳理得一丝不苟，一只手，与皇帝冰冷的手，十指紧紧相扣。
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