三日后，拓跋烈率军出发。
出发前，他来到婉宁帐中，看了一眼正在练字的拓跋宸。
“夫人，我这一去，少则半月，多则一月。”他语气复杂，“王帐就托付于你了。”
“世子放心。”婉宁颔首，“我会照顾好一切。”
拓跋烈犹豫片刻，低声道：“若我回不来……”
“世子何出此言？此战必胜。”
“战场上的事，谁说得准。”拓跋烈苦笑，“万一我真回不来，请夫人……善待玉宁。她性子软，没吃过苦。还有，宸儿……他毕竟是我弟弟。”
婉宁抬眼看他。这一刻的拓跋烈，不像个野心勃勃的世子，倒像个放心不下家人的普通人。
“世子一定会平安归来。”她说得真诚，心里却在计算他还有几天可活。
拓跋烈深深看了她一眼，转身离开。
大军东去，尘土飞扬。
婉宁站在高坡上目送，直到最后一骑消失在视野尽头。
“都走了？”她问身后的阿蛮。
“走了。世子带走了八千精锐，营地空了一半。”
“正好。”婉宁转身，“传令下去，从今天起，王帐守卫由王牧全权负责。各部落首领若要见我，需提前通报。没有我的手令，任何人不得调动一兵一卒。”
“是。”
回到帐中，婉宁开始处理积压的文书。粮草调配、部落纠纷、边境贸易……一件件，一桩桩，她都处理得井井有条。
三岁的拓跋宸坐在一旁的小毯子上，摆弄着木刻的牛羊。他最近很安静，不像别的孩子爱哭闹。
“宸儿。”婉宁忽然开口。
孩子抬头，黑亮的眼睛看着她。
“过来。”
拓跋宸放下玩具，走到她身边。婉宁伸手，摸了摸他的头。这是很少有的亲昵动作。
“如果有一天，娘亲要做一件大事，可能会伤害到你身边的人，你会恨娘亲吗？”
小童似懂非懂，摇了摇头。
“真乖。”婉宁收回手，“记住，在这草原上，心软的人活不长。你要学会狠，学会算计，学会为自己打算。”
“像娘亲一样吗？”
婉宁一怔，随即笑了：“对，像娘亲一样。”
她不再多说，继续批阅文书。拓跋宸回到毯子上，继续玩他的玩具，但眼神时不时飘向母亲。
十天后，东境传来第一个消息：拓跋烈攻克西平关，歼敌两千，自损八百。
捷报传回，营地欢呼。婉宁当众赏赐了报信的信使，下令宰杀百头肥羊，犒赏留守将士。
“夫人，世子果然英勇！”一个老首领赞叹。
“是啊，有世子这样的雄主，代国何愁不强！”
婉宁微笑听着，不置一词。
又过了五天，第二个消息传来：拓跋烈在关内遭伏击，身中三箭，重伤昏迷。
营地气氛顿时凝重。
“怎么会这样？不是已经拿下关城了吗？”
“听说赵国援军赶到，里应外合……”
婉宁坐在王帐主位，面色沉痛：“立刻派最好的巫医前往西平关！不惜一切代价，救回世子！”
她表现得无可挑剔，但心里清楚，拓跋烈活不过今晚。
果然，第二天清晨，第三个消息到了：世子伤重不治，于昨夜子时身亡。残部正护送灵柩返回。
噩耗传来，举营皆悲。玉宁当场昏厥，被抬回帐中。
婉宁当着众首领的面，落下几滴眼泪：“世子……他还那么年轻……”
“夫人节哀。”众人劝道。
“现在不是悲伤的时候。”婉宁擦去眼泪，站起身，“世子为国捐躯，我等当继承其志。传令：全军戴孝，迎接世子灵柩。同时加强戒备，防止赵国趁丧来袭。”
她一连下了几道命令，有条不紊。众人见她如此镇定，心中稍安。
“夫人，”一个首领问，“世子故去，国不可一日无主。您看……”
“世子有子吗？”婉宁反问。
众人摇头。拓跋烈与玉宁成婚不到两年，尚无子嗣。
“那按规矩，该由世子兄弟继位。”婉宁道，“但二王子拓跋炎早年坠马伤脑，神志不清；三王子拓跋宇……诸位觉得合适吗？”
提到拓跋宇，众人沉默。那孩子醉心诗词，不理政事，确实不是当汗的材料。
“那……”老首领哈森试探道，“世子生前，不是指定夫人辅政吗？如今世子不在，小王子年幼，不如……请夫人暂摄国政，待小王子成年，再行归政？”
这正是婉宁要的话。
她故作犹豫：“这……恐怕不妥吧？我一介女流，又是燕国人……”
“夫人虽是女子，但才干出众，这几个月代行职权，大家都看在眼里。”另一个首领附和，“且小王子是夫人所出，由夫人辅政，名正言顺。”
众人纷纷点头。
婉宁推辞再三，最终“不得已”接受：“既然诸位信任，那我就暂摄国政，待宸儿成年，必定还政。”
当天下午，她正式以“摄政夫人”的身份发号施令。
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