苍枫城的晨雾还没散尽，叶家布庄的伙计就抱着账本冲进了祠堂。他裤脚沾着泥，脸上带着清晰的掌印，声音抖得不成样子：“少…少爷，布庄让人砸了！刚到的一批云锦，全被泼了墨汁，账房先生还被绑走了，只留下这个……”
伙计递上块染血的木牌，上面刻着个歪歪扭扭的“黑”字。叶天捏着木牌，指腹抚过那粗糙的刻痕——黑风寨。这伙盘踞在黑风岭的匪寇，往日只敢在城外劫掠商队，如今竟敢闯进城内动叶家的产业，显然是吃了熊心豹子胆。
“不止布庄。”苏婉拿着几张纸条匆匆进来，脸色发白，“粮铺的粮仓被放了火，幸好发现得早，只烧了个角；药铺更糟，药材被翻得乱七八糟，最贵的那批野山参全没了。每张桌子上都有块一样的木牌。”
叶石一脚踹翻旁边的凳子，粗声道：“我就说这群杂碎不安好心！前几日还派人来要‘过路费’，我没理他们，这就打上脸了！”他撸起袖子就要往外冲，“我带弟兄们去黑风寨，把他们窝给端了！”
“站住。”叶天按住他，目光沉得像化不开的墨，“黑风寨不过是群乌合之众，敢这么明目张胆，背后没人撑腰才怪。”他将木牌扔在桌上，“你看这刻痕，力道不均，倒像是故意模仿黑风寨的记号。真正的匪寇做事粗野，哪会在木牌上费这种心思？”
七长老叶禾摸着胡须，突然开口：“前几日赵奎倒台，锦衣卫那边查抄出不少密信，其中就有提到黑风寨——说这寨子新来了个‘军师’，出的主意总能掐准官府的空子。”他顿了顿，声音压低，“我让人去查了，那军师来路不明，说话带着京腔，不像是附近的人。”
“京里的人？”苏婉皱眉，“赵奎都被抓了，还有人想趁机搅浑水？”
叶天没说话，转身往外走：“去粮铺看看。”
粮铺门口还围着不少百姓，地上的水渍混着焦糊味，几个伙计正蹲在地上收拾烧焦的麻袋。叶天蹲下身，捻起一点灰烬放在鼻尖闻了闻，又摸了摸麻袋的焦痕：“火是从外面泼的煤油，烧得急，但没往深处蔓延，更像是警告。”他看向粮铺掌柜，“放火的人有多少？穿着什么衣服？”
掌柜战战兢兢道：“看不清，戴着面罩，只露着眼睛，动作快得很，扔了火把就跑。不过……他们跑的时候，我好像听见其中一个人咳嗽了两声，那声音有点像……像前几日来查账的税吏。”
“税吏？”叶石眼睛一瞪，“他们敢勾结匪寇？”
“不是勾结。”叶天站起身，目光扫过周围窃窃私语的百姓，“是借刀杀人。赵奎倒了，他的旧部肯定慌了，想找个由头把水搅浑，让朝廷查不到他们头上。黑风寨是把好刀，既能毁叶家产业，又能把祸水引向匪寇，一箭双雕。”
正说着，叶石的跟班气喘吁吁跑来，手里拿着张字条：“少…少爷，黑风寨派人送来的，说…说要您亲自带五千两银子去黑风岭赎账房先生，不然…不然就撕票！”
字条上的字迹潦草，末尾同样画着个“黑”字，只是比木牌上的更张扬。叶天接过字条，指尖划过纸面，突然冷笑一声：“五千两？他们倒是敢开口。叶石，备车，我去会会他们。”
“少爷！不能去啊！”掌柜急道，“黑风岭地势险要，他们肯定设了埋伏！”
“不去，才正中了背后人的圈套。”叶天将字条揣进怀里，“备些银子，不用五千两，带三千两就行。再让人去通知巡抚署，说黑风寨绑了叶家的人，请官府派人‘协助’救人——动静闹大了，才好让某些人藏不住。”
苏婉拉住他，眼里满是担忧：“我跟你一起去。”
“娘留在这里，盯着城里的产业，防止他们声东击西。”叶天拍了拍她的手，“放心，我带足人手，不会有事。”
半个时辰后，叶家的马车驶出苍枫城，往黑风岭方向而去。车帘被风吹起，叶天望着窗外倒退的树影，指尖敲着膝盖——他让叶石悄悄带了二十个精壮伙计，都穿着普通百姓的衣服，远远跟在马车后面；又让巡抚署的人“恰好”得到消息，带着捕快随后跟上，美其名曰“协助解救人质”。
黑风岭的入口处，几个匪寇歪歪扭扭地站着，见马车停下，立刻上前叫嚣：“银子带来了？”
叶天掀帘下车，掂了掂手里的钱袋：“三千两，少了点，但够你们快活一阵了。人呢？”
匪寇头目是个独眼龙，嘿嘿一笑：“钱留下，人自然给你。不过我们军师说了，叶少爷得跟我们走一趟，亲自去寨子里接人。”
叶天挑眉：“你们军师？倒是要见见。”
跟着匪寇往寨子里走，山路越走越陡，两侧的树林里时不时闪过黑影，显然藏了不少人。叶天不动声色，心里却在数着转弯的次数——一共十七个弯，每个弯都能看到块刻着“黑”字的石头，倒像是某种标记。
到了寨门口，一个穿着青色长衫的瘦高男人迎了出来，脸上带着文士帽，遮住了大半张脸，只露出个削尖的下巴。他拱手道：“叶少爷大驾光临，失敬。”声音尖细，确实带着京腔。
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