京城这地界，人人都说是镶金嵌玉的富贵窝，可海兰察只觉得是个磨人的铁笼子。每日天不亮，操练的号子就跟鞭子似的抽在人脊梁骨上，他咬着牙在校场挥刀，汗珠子砸进黄土里，溅起的尘腥味混着京里人油滑的京片子，像黏腻的蛛网裹在身上。站岗时更是难熬，眼看着红顶轿子抬着老爷们摇过去，马蹄声里混着商贩算计铜板的吆喝，各色人等在这城里奔命，却都隔着一层雾似的，跟他这关外来的糙汉子毫不相干。
他话少得像块河里的沉石，被京城的浑水冲得表面滑溜，应卯回话也学会了几分规矩，可骨头里还硬铮铮地梗着黑瞎子沟的土腥气。只有夜深人静时，那些藏在热闹底下的邪乎事儿才会冒头——有时是墙角一闪而过的黑影，快得像是眼花；有时是路过茶馆时听见旁人压低声音说"那家又丢了个孩子，官府都查不出"；还有守夜时忽然后颈一凉，仿佛有东西贴着脊梁骨爬过去。
额角那道疤便是这时候隐隐发烫，像根烧红的针扎进脑子里，逼他想起黑瞎子沟的雪地如何被血沫子染透，想起那声劈开夜风的惨嚎。他猛地攥紧刀柄，青筋暴起的手背惊得旁边打哈欠的同僚一哆嗦："海兰察，魔怔了？"
"风太冷。"他哑声答，眼皮都没抬。那人却讪笑着凑近："听说你关外杀过熊瞎子？吹牛的吧？真那么能耐，咋还在这儿啃冷馒头？"
海兰察突然扭头，眼底沉得像是冻透的墨："你想看？" 话音未落，刀鞘已擦着对方喉结三寸钉进墙缝，嗡鸣声震落簌簌灰土。那人僵在原地，只听海兰察一字一顿道："下回说的就不是墙，是脖子。"
正当众人噤若寒蝉时，一匹惊马突然冲撞街市，车架翻倒间露出笼中铁链——竟锁着个七八岁的女童！人群哗然退散，唯有海兰察逆流而上。马蹄踏碎货摊的巨响中，他纵身扣住马辔，暴喝声震得屋檐积雪扑簌砸落："衙门的差役都是摆设？！光天化日敢运童子牲！"
先前挑衅的同僚目瞪口呆地看着他单臂压跪疯马，刀光一闪劈开铁锁。孩童腕间淤痕赫然暴露，人群顿时炸开锅。海兰察甩刀归鞘，任由额角疤痕灼如烙铁，却对着瘫软的马贩子嗤笑："爷爷在关外宰畜生的时候，你们还在坟头撒尿和泥呢！"
就在他差不多习惯这种绷紧巴拉的平静日子时，一道军令，像块大石头砸进水里，把一切都搅和乱了。
这天，校场上突然擂鼓聚将。所有兵丁都被紧急集合起来，黑压压站了一片。上头一位姓王的参将，顶盔贯甲，脸色铁青地站在点将台上，嗓门扯得老高：
“都听好了！南边的缅甸，那帮不知死活的蛮子，反了天了！”王参将挥舞着手臂，“竟敢劫掠边关，杀我将士！皇上龙颜震怒！”
底下顿时一阵骚动，兵丁们交头接耳。
“缅兵？啥来头？”
“听说那边林子密得吓人，还有瘴气，吸一口就完蛋！”
“安静！”王参将一声暴喝，“养兵千日，用兵一时！如今正是我等报效皇恩，一刀一枪搏个封妻荫子的时候！京营各部，即刻准备，随大军南征！索伦骁骑营，也在征调之列！谁要是怂了，现在就给老子滚出京营！”
海兰察站在队列里，面无表情。打仗？对他这猎人来说，跟进山打围差不多，碰上猛兽是命，干就完了。他只是下意识摸了摸腰间的猎刀。
开拔那天，北京城差点没被挤爆。旌旗遮天蔽日，号角吹得震天响。老百姓挤在道两边看热闹，指指点点。
同营的索伦小伙阿穆尔激动得脸通红，捅了捅海兰察：“海兰察哥！瞅见没！这阵仗！咱要是立了功，是不是也能当将军？”
旁边另一个叫塔尔嘎的后生嗤笑：“省省吧你，别让缅兵把你蛋子吓掉了就行！”
海兰察没搭理他们，骑在马上，回头望了一眼那巨大的灰色城墙，心里说不出啥滋味。这一去，谁知道还能不能回来。
队伍一路往南，走官道。头几天还行，越走越不对劲。
“我日他个先人！这啥鬼天气？”一个北方来的老兵油子边走边骂，汗珠子像雨一样往下淌，军服湿得能拧出水，“热死老子了！比娘们炕头还闷！”
阿穆尔也扯着领口，舌头伸老长：“不行了…喘…喘不上气了…这南方的太阳也太毒了！”
海兰察也浑身冒汗，这闷热潮湿跟他老家黑龙江的干冷完全是两码事，但他体格好，还能扛，只是心里头莫名烦躁。
走了快俩月，总算快到滇缅边境了。一看那地方，所有人都傻眼了。
参将王大人把几个军官叫到跟前，脸色难看得像死了亲爹：“都给老子管好手下的人！这鬼地方邪性！林子里有毒瘴，还有各种毒虫！别他妈没见着缅兵影子，就先喂了虫子！”
安营扎寨第一天晚上，营地就炸锅了。
“啊！！啥玩意咬我！”一个兵卒惨叫着从帐篷里滚出来，拼命抓挠胳膊脖子，瞬间鼓起一片大红包。
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