乾隆皇帝打量着他，目光在他额角那道无法忽视的狰狞疤痕上停留了片刻，缓缓道，语气听不出喜怒：“金川之战，历时五载，艰苦卓绝。朕听闻，尔每每临阵，身先士卒，负伤多处，犹死战不退，可有此事？”
“奴才…份内之事，不敢居功。”海兰察硬着头皮，用最稳妥的方式回答。
皇帝微微颔首，脸上似乎露出一丝赞许的神情，但那双深邃得不见底的眼睛里，却闪烁着一种难以捉摸的、让人心慌的光芒。“嗯。朕还听说…你在战场上，似有些非同寻常之‘际遇’？有几次重伤，医官都已摇头，几无生还可能，你却皆能化险为夷，转危为安？可有此事？”
这话问得看似轻描淡写，却像一根淬了冰的针，猛地扎进了海兰察的心窝子最深处！
他浑身几不可察地一僵，后背瞬间沁出一层细密的冷汗！皇帝怎么会知道？！他指的是哪一次？是缅甸瘴气林里的诡异遭遇？还是金川那几乎把他砸成两截的滚木重创？他到底知道了多少？难道…
他猛地想起离京时城楼上那冰冷如毒蛇的一瞥，想起这紫禁城九重深宫深处可能隐藏的那些不可言说的“东西”。难道皇帝身边，也有能感知到那“玩意儿”存在的高人？或者…皇帝本身…
巨大的、难以言喻的恐惧瞬间攫住了他，让他几乎喘不过气。他感觉到胸口那枚护身符似乎在微微发烫，而额角的疤痕也开始隐隐跳动，像是某种回应。他拼命压下内心的惊涛骇浪，用尽全力强迫自己稳住声音，尽量含糊地回道：“回皇上话，奴才…奴才只是命硬，糙惯了，运气比旁人稍稍好些…全赖皇上洪福齐天，将士们用命死战…”
乾隆皇帝静静地听着，脸上依旧挂着那丝淡淡的、高深莫测的笑意，手指无意识地轻轻敲击着御座的扶手，不置可否。但那道目光却像是能穿透一切伪装，直直看到了海兰察勉强维持的镇定之下，那深不见底的不安和拼命隐藏的秘密。
“哦？只是运气好？”皇帝轻轻重复了一句，尾音微微上扬，带着一丝玩味和探究，“看来，我大清勇士，确是得上天眷顾，洪福齐天啊。”
他没有再继续追问，但那意味深长的眼神，那片刻的沉默，却比任何疾言厉色的追问都让海兰察感到窒息和恐惧。就像是一只盘踞在高处的猫，在玩味地、饶有兴致地盯着爪下瑟瑟发抖却无力逃脱的老鼠，并不急于立刻吃掉，只是享受着这种彻底掌控一切的感觉。
“好了，尔等皆是国之栋梁，往后更要尽心竭力，报效朝廷，不负朕望。”皇帝终于挥了挥手，结束了这次令人心悸的觐见。
海兰察如蒙大赦，连忙叩头谢恩，跟着众人小心翼翼地退出了气氛压抑的紫光阁。直到走出那朱红的高大门槛，来到外面空旷的广场上，被料峭的冷风一吹，他才感觉稍微缓过一口气来，后背的簇新官服内衬早已被冷汗浸透，冰凉地贴在皮肤上。
叙功大典结束，众人各自散去。不少相熟的将领围过来向海兰察道贺，言语间充满了羡慕和奉承。海兰察勉强挤出笑容应付着，心思却早已不在这里。
他下意识地摸了摸胸口，官服之下，那枚护身符依旧散发着微弱却执着的温热。又抬手用指节蹭了蹭额角，那道狰狞的疤痕也依旧突兀地存在着。
恩赏是实实在在的，官位是顶顶荣耀的。但他心里头没有半点欣喜快慰，只有更加沉重的、巨石般的疑虑和不安。他感觉自己像是陷入了一张无形无际的巨网，从遥远的、自由的鄂温河畔，到缅甸那闷热致命的瘴疠丛林，再到金川那吃人血肉的冰冷碉楼，最后被一步步拖入这天下最繁华也最森严的紫禁城深处。而这张巨网的两端，似乎就牢牢牵在那些隐藏在重重宫阙、锦绣繁华背后的、冰冷莫测的目光手中。
京华的赏功之日，阳光明媚，恩宠浩荡，羡煞旁人。但海兰察的心，却沉在冰冷漆黑的暗影里，看不到半点光亮。他像一个被套上了华丽戏服的提线傀儡，站在灯火通明、万众瞩目的舞台中央，却茫然不知那牵动自己一举一动、乃至生死命运的线，究竟握在哪一只手里，下一步，又会被拽向何方，是青云直上，还是…万丈深渊。
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